Удар с лёта

- Аут!

Над кортом раздался голос линейного судьи, и Стив Андерсон подскочил на комментаторской трибуне. Вэл Русик выругался, швырнув ракетку. Ещё раз отвёл душу ругательством и, уперев руки в бока, подошёл к судье на вышке. Поднял голову, подставив лицо под нещадно палившее австралийское солнце.

- Я знаю, что мяч попал в корт. Это знаете вы, это знают зрители на стадионе, это знают все, кроме линейного судьи.

Толпа начала заводиться. Стив и его коллеги-ведущие ухмыльнулись друг другу.

- Давайте-ка посмотрим повтор и решим, есть ли у Русика причина для претензии. Вполне возможно, мяч не вышел за пределы корта, пусть камера покажет нам более точно, - произнёс Андерсон.

Пока судья пытался унять игрока, телевизионная аудитория увидела на повторе, как мяч задел линию.

- Да, мяч приземлился по месту, - продолжил Стив, - но, похоже, этот аргумент не поможет Русику выиграть, судья на вышке не собирается отменять решение линейного из-за нескольких миллиметров. Я знаю, как Вэл сейчас себя чувствует, у меня самого за спиной несколько таких же очков, обидно проигранных по судейскому недосмотру.

Когда-то комментатор и сам выступал в АТР - к слову, довольно скромно, - ему однажды просто повезло на Уимблдоне - судьба и турнирная сетка в тот год к нему благоволили. Сильные сеяные игроки выбыли из соревнования на начальных этапах. Он выжал из той победы всё возможное и теперь комментировал теннисные турниры для американского телевидения да ещё оставлял автографы для поклонников на дешёвых теннисных мячах.

- Полный бред! - Вэл развернулся и подошёл к валявшейся ракетке.
​
На другой стороне корта его ждал соперник - молодой шведский теннисист. Из-за ошибки судьи швед добился брейк-пойнта, и этого преимущества теперь уже вполне достаточно – если он возьмёт следующее очко на своей подаче, то выиграет сет. Вэл поднял ракетку и вдруг швырнул её снова. Над кортом раздался треск сломанного обода.

- Эта выходка будет стоить Русику первого сета! Он сломал ракетку и автоматически теряет последний розыгрыш! Такие истерические припадки мы не наблюдали у Вэла уже несколько лет. Жаль, неподходящий момент для спортсмена.

- Штрафное очко, шесть - четыре. Первый сет выигрывает Гранквист.

Стив покачал головой и присвистнул.

- Возможно, сегодня просто не твой день, Вэл!

​❣

Вэл запрокинул голову и прикрыл веки. Вода струилась по телу. Мышцы болели, противно ныло колено. Он пытался раствориться в горячем душе, пытался смыть с себя этот дерьмовый день.

- Вот ведь чёрт! - Кулак врезался в кафельную плитку. Не помогло. Вылететь из Открытого чемпионата Австралии во втором круге! В проклятом втором круге! В тридцать четыре года шансов на Большом шлеме не слишком много, а он собственноручно роскошным жестом спустил и без того призрачные надежды к чёртовой матери!

Вот облом!

Вэл открыл глаза и увидел сквозь пар светловолосого парня в соседней душевой кабине. На минуту задумавшись, вспомнил его имя и биографию - Дэнни Садов, молодой спортсмен, пришедший в профессиональный тур из Студенческой теннисной ассоциации. Больше в СТА ему делать было нечего - Дэн стал абсолютным чемпионом. После первых двух лет в АТР он пробился в первую сотню игроков - многообещающее начало. Однако эта новая американская надежда до сей поры великих ожиданий не оправдала.

Да кто бы говорил! Настроение Вэла не располагало к светской болтовне.

Дэнни открыл шампунь и намылил волосы.

- Знаешь, тебе надо почаще играть пару. Твои действия у сетки оставляют желать лучшего.

- В самом деле? - Надо же, этот юнец стоит здесь и даёт ему советы.

- Я обратил внимание, что ты слишком прямолинейно бьёшь с лёта.

Вэл с удовольствием отметил, как голос Дэнни по-мальчишески дрогнул.

- Мой удар с лёта был достаточно неплох для того, чтобы выиграть Уимблдон. Три раза. Я не говорю уже об этом турнире. Случилось однажды со мной и такое. Хотя прошло уже четыре года.

Дэнни смыл шампунь с волос и выключил воду.

- Сейчас это уже неактуально. Просто хотел поинтересоваться: может, ты согласился бы сыграть со мной пару на турнире в Индиан-Уэллсе? Я подумал, что игра у сетки у нас получилась бы. Впрочем, забудь.

Он обернул полотенце вокруг узких бёдер. Довольно невысокий, всего метр семьдесят - парень имел правильно развитую мускулатуру и вообще пребывал в отличной форме. Силовой теннис – явно не его сильная сторона, зато Дэнни очень хорошо передвигался по корту и работал ногами.

- Пока.

Развернулся и ушёл. Вэл снова закрыл глаза, всем сердцем желая оказаться дома в Малибу в своей постели. Вместо этого его ждал ещё один отель, комната с уродливым пуховым одеялом и безвкусной модерновой картиной на стене. Отели всегда везде одинаковы, независимо от места расположения. Он вздохнул и прибавил горячую воду.

Зал ожидания аэропорта Мельбурна был переполнен. Вэл поглубже надвинул бейсболку, спрятав каштановые волосы. Большие тёмные очки скрывали зелёные глаза. Он пригнулся, ссутулился и уселся поглубже в кресло, стараясь, чтобы его никто не узнал - расточать улыбки и раздавать автографы нет ни сил, ни желания.

Однако рост метр восемьдесят девять и атлетическая фигура вкупе с лицом кинозвезды сразу же обращали на себя внимание, не позволяя затеряться в толпе. Австралийцы - большие любители тенниса, турнир транслировался на всех экранах и ввергал Вэла в уныние. Он хотел поскорее забыть об этих соревнованиях и направить все свои помыслы на следующий Большой шлем – Открытый чемпионат Франции. Конечно, шанс на выигрыш в Париже ничтожен, но случаются же ещё на свете чудеса!

До вылета оставался целый час, надо было как-то убить время, и взгляд медленно, но верно скользнул к ближайшему экрану. Вэла словно подтолкнуло что-то, заставляя присмотреться к игроку на дальнем корте.

Светлые волосы Дэнни блестели на солнце, по лбу стекал пот. Дэн вышел в третий круг и сейчас играл с одним из лучших сеяных. До перерыва Дэнни отдал два сета и теперь выглядел неважно. Потеря игры на своей подаче приводит к брейк-пойнту. Поскольку гейм выигрывается с разрывом в два очка, то соперник сразу же получает преимущество. Дэнни удалось сделать обратный брейк, и Вэл невольно стал втягиваться в происходящее. Своим стилем Дэнни напоминал Бьорна Борга. Недостаток силы и агрессии оба компенсировали изяществом и нетривиальными ударами. Мальчишка был прав – Вэл вполне мог бы с ним сыграться в паре.

Когда на корте объявили переход, во время которого участники матча могли немного отдохнуть и привести себя в порядок, пассажиров на рейс Вэла пригласили пройти на посадку. На экране Дэнни снял футболку, обнажив влажный, покрытый лёгким загаром торс.

Спустя 12 минут в третьем сете на тай-брейке Дэнни проиграл матч, и Вэл поспешил к выходу. Он постарался расслабиться, как только самолёт взлетел. Повезло – ближайшее кресло в первом классе было свободно, никто не вынуждал вести светскую беседу. Он посмотрел фильм, поужинал. Потом принял две таблетки сильного снотворного и беспробудно заснул до самой Калифорнии.

Движение на трассе из Лос-Анджелеса представляло собой сущий кошмар. Смазливый водитель такси посматривал на него в зеркало и пытался вовлечь в разговор. И Вэл, как только автомобиль выехал на тихую холмистую дорогу, ведущую к дому, на мгновение представил, что предлагает этому парную съехать на обочину и перебраться к нему на заднее сиденье. Впрочем, как обычно, такие слова просто не шли с языка. Ему бы только принять душ и выпить, и не важно, в каком порядке.

В доме стоял затхлый запах, хотя горничная наверняка с утра уже поработала, чтобы всё выглядело безупречно. Цветы в вазе украшали обеденный стол, холодильник был забит любимой едой. Вэл открыл бутылку пива и вышел на террасу. Ниже по аллее располагались бассейн и теннисный корт, которые содержались в идеальном порядке. Солнце уже село, месяц играл бликами на волнах. С пляжа доносился шум прибоя.

Вэл от души глотнул пива и вздохнул. Завтра всё начнётся снова – нужно стремиться вперёд, к следующему турниру, и от этого никуда не денешься. Даже с его методикой подготовки и постоянными тренировками он наверняка опять вылетит на ранней стадии – спортивная удача от него отвернулась. Мелькнула мысль о тренере, которого не было рядом уже два года. Эти размышления по обыкновению отозвались сердечной болью. Он отшвырнул пивную бутылку и поднялся по лестнице. Французское окно в спальне, ведущее на балкон, открывало потрясающий вид на океан. Вэл задёрнул шторы и проглотил ещё одну таблетку транквилизатора в надежде на спокойную ночь. Он ворочался в кровати несколько часов. Между сном и явью в голове возникали странные образы, которые не позволяли отдохнуть по-настоящему.

Ровно в семь утра согласно расписанию прибыл Аарон, тренер по физподготовке. Из-за долгого перелёта и смены часовых поясов Вэл стал раздражительным. Во время пробежки по пляжу он не произнёс ни слова. Затем подошла очередь отрабатывать удары. Всё как всегда: форхенд, бэкхенд, подача. Форхенд, бэкхенд, подача.

- Нужно поработать над короткими ударами с лёта, - заметил Вэл после того, как Аарон вновь зарядил теннисную пушку.

- Удары с лёта? Для чего? Ты же в последнее время почти не выходишь к сетке!

- Похоже, самое время сменить тактику.

Аарон широко раскинул руки, демонстрируя хорошо накаченные мышцы, над которыми он ежедневно часами работал в тренажёрном зале.

- Ну что ж, ты тут главный, - блеск в глазах и ямочки на щеках выдали скрытую усмешку.

В течение последующих часов Вэл наелся беготнёй у сетки по горло. После двадцатого пропущенного мяча он проклял Дэнни Садова за его длинный язык, который посмел заикнуться про этот чёртов удар с лёта.

Кроме всего прочего, как назло, у Вэла «поплыл» форхенд, и ракетка опять грохнулась на корт.

​❣

Так продолжалось неделю, игра у сетки по-прежнему оставляла желать лучшего. Более того, даже остальные его удары потеряли былую мощь. Накатило разочарование.

- Эй, да что ты так над собой издеваешься?

К Вэлу подошёл его спарринг-партнёр Майк Мэддисон.

- Понимаю, ты расстроен этой новостью об Осси и Александре. Просто передохни, старик.
​
Вэл жадно глотнул воды, кивнул и в недоумении нахмурил брови.

- Погоди, а что с Александрой? Я уже сто лет с ней не разговаривал.

Майк побледнел.

- Чёрт, я думал, ты знаешь. В прошлые выходные в Монако она вышла замуж за того гонщика. Вообще-то, до недавнего времени они держали всё в тайне.

Что ж, Алекс наконец-то заарканила мужа своей мечты.

- Полагаю, это хорошо.

Вэла и Алекс связывали взаимовыгодные отношения. Её дни на вершине подиума были уже сочтены, но статус подруги знаменитого теннисиста позволял по-прежнему оставаться в центре внимания. Они встречались всего несколько раз в год, чтобы папарацци в очередной раз сделали достаточное количество их совместных снимков. После того, как карьера Вэла склонилась к закату, Алекс сообщила, что намерена двигаться дальше. Роль убитого горем отвергнутого любовника удалась на славу, никто не стремился вмешиваться в его личную жизнь. И это было замечательно.

- Мои соболезнования, друг. Могу представить, каково тебе! – Майк хлопнул Вэла по спине. – Пошли-ка, утопим новость в бутылке!

Вэл согласился, и они направились в бар Прибрежного загородного теннисного клуба, который располагался по соседству с его домом в Малибу, и где спортсмены встречались не реже, чем на турнирах. В отсутствии тренера Вэл нуждался в спарринг-партнёре да и просто в товарище. Майк был и тем, и другим. Он ни разу не попал даже на дно первой рейтинговой сотни, собственно, никогда к этому и не стремился, просто продолжал из года в год играть в теннис, чтобы элементарно заработать на жизнь. В свои тридцать пять лет Майк совсем близко подошёл к тому, чтобы зачехлить ракетку.

Само собой, в баре на телевизионном экране транслировался Открытый чемпионат Австралии. В финале выигрывал немец Штейн Келер. Именно он выбил Дэнни Садова из турнира в третьем круге.

- Ты видел, как Келер играл с этим малым из студентов? Как там его, Дэн? – Вэл произнёс это скучающим голосом, изо всех сил стараясь скрыть свою заинтересованность.

Майк согласно кивнул, вытянув руки над головой. Он был повыше Вэла, с точёной мускулатурой, коротко стриженными каштановыми волосами и приветливым открытым лицом.

- Да, Дэн хорошо показал себя в третьем сете, когда сделал брейк. Придёт день, и он, так же как и ты, начнёт выигрывать Большие шлемы. Но пока парень просто к этому не готов.

- Согласен, талант налицо.

- Точно. Поговаривают, что он планирует опять играть в Бруквью. Представляешь, уволил своего тренера во Флориде и собирается вернуться в Лос-Анджелес.

- Надо же.

Вэл потягивал пиво, жуя солёный сухарик.

Майк посмотрел на часы и застонал.

- Я лучше пойду, иначе Шелли с меня шкуру спустит. Если не помогу Таре с домашним заданием по математике, то нарвусь на неприятности. Увидимся завтра.

- Пока. Да... и передай Шелли, чтобы поменьше тебя кормила – ты слегка раздался в талии.

- Ну-ну. - Майк, уходя, рассмеялся и в шутку слегка ударил друга по плечу.

Вэл заказал ещё пива и досмотрел матч, стараясь не думать, что это он мог бы сейчас стоять на корте под палящим австралийским солнцем. А на кубке Нормана Брукса во второй раз могло красоваться его имя.

​❣

- Частный загородный спортивный клуб Бруквью, чем могу вам помочь?

Голос девушки был певуч и приятен.

- Я пытаюсь разыскать Дэнни Садова, слышал, он опять собирается тренироваться в вашем клубе.

У Вэла перехватило горло. Зачем, чёрт возьми, он это делает? Ведь единственное, что сейчас по-настоящему необходимо – это полностью сосредоточиться на тренировках.

- Может, я могу ему что-нибудь передать? – Девушка на том конце откровенно сомневалась.

- Это говорит Вэл Русик.

- Вэл Русик, теннисист?

- Единственный и неповторимый! – Вэл включил своё знаменитое обаяние, способное лишить самообладания любую женщину.

- Боже! Вы были неподражаемы, когда первый раз выиграли Уимблдон! И второй! Я не говорю уж о третьем! Я - ваша фанатка!

- Большое спасибо! Как вас зовут?

- Эмбер.

- Знаете, Эмбер, если дадите мне номер телефона Дэна, я обещаю прислать вам свой снимок с автографом.

- Это было бы потрясающе! Хорошо, подождите, - она перевела аппарат в режим удержания и спустя минуту продиктовала телефонный номер. В качестве сомнительного бонуса Вэлу достались и её координаты. Вэл ещё раз пообещал прислать фотографию и сделал себе соответствующую пометку. В конце концов, слово надо держать.

Он нервничал, набирая номер Дэнни. Трубку долго никто не брал, и Вэл уже готов был нажать отбой, когда гудки прервались и раздался голос.

- Привет, это Дэнни. Бла-бла-бла… оставьте сообщение после звукового сигнала.

Вэл, запинаясь, пробормотал в трубку.

- Э-э-э, это Вэл Русик. Я тут подумал над тем, что ты сказал мне в Мельбурне. Возможно, поиграть пару – совсем неплохая идея, я мог бы показать тебе один-два приёма. Свяжись со мной, если ты в деле.

Вэл поморщился. «В деле»? Скатился до подростковых словечек? Он уселся на диван перед телевизором и стал бесцельно переключать каналы, пока не наткнулся на повторную трансляцию матча, которую наверняка уже видел.

Его разбудил телефонный звонок. Вздрогнув, он замотал головой, пытаясь отогнать остатки дрёмы. Когда на дисплее высветилось имя Дэнни, желудок Вэла болезненно сжался. Господи, он на самом деле ведёт себя, как подросток! Что же с ним случилось?!

- Алло.

- Вэл, это Дэнни.

- Привет, как дела?

- Всё не распакуюсь, ненавижу переезды.

- Да, переезд – та ещё головная боль.

Странно, но Вэл просто не мог придумать, что говорить дальше.

- Так ты всё-таки решил попробовать?

- Что, прости? – У Вэла бешено забилось сердце.

- Сыграть пару. Ты же поэтому мне звонил?

Да-да, именно поэтому он и звонил!

- Хорошо, давай попытаемся.

- Ты в субботу свободен? Я могу приехать в твой клуб. Ты ведь в Малибу живёшь?

- Да, но лучше давай прямо ко мне домой – на моём корте удобней.

- Звучит неплохо.

Вэл продиктовал свой адрес, и они договорились о времени.

Прощальное «увидимся!», произнесённое Дэнни, ещё долго звенело в ушах после того, как Вэл положил трубку. Он опять взялся переключать каналы. Губы расплылись в улыбке.
​
​❣
​
​Дэнни попытался отбить, подавшись вперёд и вытянув руку. Он с трудом попал по мячу, безнадёжно смазав далеко в аут.

- Да, приятель, это просто ракетный залп какой-то, - Дэнни покачал головой.

Вэл улыбнулся.

- Когда-то у меня была самая сильная подача в АТР. До тех пор, пока не выстрелил Риэль.

- Ну и в чём проблема? Всегда приходит кто-то более молодой и сильный и начинает наступать на пятки.

Дэнни вытер лоб рукавом. Погода стояла прохладная, но они вымотались на корте до седьмого пота.

- Такова жизнь, тут уж ничего не поделаешь.

Вэл опять подал, и на этот раз Дэнни, который уже приноровился к его манере, взял очко на линии. Они решили сначала поиграть друг против друга, прежде чем встать на одну сторону корта. Дэнни так впечатлил Вэла, что он впервые за долгое время стал получать удовольствие от тенниса. Встреча шла с переменным успехом. Вэл с трудом выиграл первый сет на тай-брейке. Во втором он допустил две невынужденные ошибки, которые позволили противнику сделать брейк и выиграть партию.

- Победитель третьего получает всё? – спросил Дэнни.

- Звучит, как план!

В перерыве они вытерлись полотенцами и выпили энергетика, который хранился в холодильнике рядом с кортом. Вэл старался не обращать внимания на то, как Дэнни вылил на себя воду и смешно, по-собачьи отряхиваясь, замотал головой. Капли широкими светлыми струйками стекали по лицу. Вэл невольно облизнул губы. Дэнни окинул его пронзительным взглядом.

- Что?

- Что?

- Это я сказал «что»! – Дэнни улыбнулся.

- Что?

- Забудь! Вернёмся к игре. – Дэн перешёл на другую сторону корта и приготовился к приёму, раскачиваясь из стороны в сторону.

- Готов к очередному ракетному залпу? – Бросил ему Вэл.

- Да стреляй уже!

Они играли на всю катушку. Отбивали мячи с отскока, с лёта, с задней линии… Вэл, наконец, сделал брейк и выиграл партию. Он победно сжал кулак и подошёл к середине корта. Это был неофициальный матч, но они по привычке направились к сетке пожать друг другу руки, как это положено делать на турнирах.

- В следующий раз у меня точно получится! – усмехнулся Дэнни.

- Ага, все так говорят!

Их ладони встретились, и Вэл ощутил разряд, молниеносно пробежавший от пальцев вверх до самого плеча. Он отдёрнул руку и нервно улыбнулся. Да это уже цирк какой-то!

- Ну что ж, теперь, наверное, нужно будет установить теннисную пушку и попробовать поиграть вдвоём на одной стороне корта? – предложил Дэнни.

- Именно.

Игра на одной стороне часто заканчивалась тем, что оба пытались достать один и тот же мяч. Наконец, когда просто чудом удалось избежать лобового столкновения, Дэнни попросил тайм-аут.

- Ты давно последний раз играл пару?

- Давненько.

Вэл выступал в парном разряде лишь несколько первых лет, в самом начале спортивной карьеры в АТР. Вообще-то, он иной раз играл пару просто для удовольствия, но это закончилось, когда… когда всё изменилось.

- Прекрати гоняться за моей задницей по всему корту!

У Вэла пересохло горло, он начал задыхаться.

- Что?!

- Первый игрок бежит к мячу, который летит в квадрат подачи, второй остаётся на месте. Я надеюсь, ты хоть это помнишь?

Вэл кивнул.

- Точно. Извини.

- Ладно, что-то ты слишком напряжён. Всё в порядке?

- Всё нормально, просто немного подзабыл.

Слабо сказано!

- У нас всё получится, только позволь мне немного покомандовать.

А вот это уже не входило в его намерения. Но лицо Дэнни озарилось такой призывной улыбкой, что Вэл улыбнулся в ответ. Он позволил.

​❣

Когда вечером зазвонил телефон, Вэл, как обычно, сидел перед телевизором и переключал каналы, силясь найти хоть что-нибудь интересное для себя.

- Алло!

- Вэл, привет, как дела?

Вэл вздохнул. Он на самом деле был не в настроении.

- Привет, Арни.

- У меня всё хорошо, спасибо, что спросил.

Арни Лаченс - агент, у которого талант делать миллионы. Тот настолько профессионально распоряжался призовыми и доходами от рекламных контрактов, что Вэлу уже давно не требовалось выходить на корт и доставать ракетку ради денег.

- Счастлив слышать. Не мог бы ты поближе к делу?

- В туре хотят, чтобы ты на следующей неделе поучаствовал в выставочном матче в Южной Америке. Просто приезжаешь, выходишь на корт и, независимо от итога встречи, получаешь чек на приличную сумму.

- Ну, не знаю, Арни. Я как бы немного занят.

- Ты занят чем-то, о чём я даже не догадываюсь?

Вэл вздохнул.

- Знаешь, то, над чем я сейчас работаю, не принесёт ни мне, ни тебе ни цента, поэтому можешь просто расслабиться.

- Если это мешает тебе участвовать в выставочной матче, то я сам готов поиметь тебя совершенно безвозмездно.

- Я пробую играть пару, пытаюсь освежить свои действия у сетки.

- Пару? – В голосе Арни откровенно сквозило презрение. - Парой не заработать ни денег, ни славы. На кой ты вообще ввязался?

- Знаю, звучит странно, но я хочу улучшить удар с лёта, что, вполне возможно, позволит нам с тобой стать ещё богаче.

- Ах, вот как мы теперь заговорили!

- Когда-нибудь мне всё равно пришлось бы тебя проинформировать, – фыркнул Вэл.

- Не дури и собирайся. Эти бедняги-антиподы с той стороны шарика души в тебе не чают.

- Господи, Арни, ты хоть знаешь, что Южная Америка находится не только в Южном полушарии, а антиподами обычно называют австралийцев?

- Да не цепляйся к словам! Представь, как поднимется твой авторитет в АТР за счёт этих южных америк-австралий!

- Ну, учитывая, что приглашение прислали всего лишь за неделю до соревнований, не так уж и высоко.

Арни затих, и Вэл просто физически ощутил, как крутятся шестерёнки в голове у промоутера.

- Не сходи с ума!

- Кто отказался?

- Да прекрати, ты стоял первым в списке.

- Дай-ка я угадаю. Келер не приедет? Или Кастильо забил на этот выставочный турнир из-за подготовки к Ролан Гаррос? Ему нужно лодыжку залечить, так ведь?

- Ну хорошо, Кастильо повредил сухожилие и, вероятно, не поправился до сих пор, но, согласись, это – хорошая новость. Вряд ли он успеет восстановиться до Франции.

- Арни, ты же знаешь. Ни травмированный Кастильо, ни даже здоровый Келер не сделают мне погоды в Париже.

Открытый чемпионат Франции – единственный турнир Большого шлема, который проходит на грунте. Скорость на мягком покрытии гасится, главным козырем выступает силовая игра на задней линии. Именно поэтому на арене Филиппа Шатрие в основном побеждают испанцы, латиноамериканцы да ещё русские. Эти ребята играют на красной глине с младенчества.

- Что у тебя за настрой? Вэл, я прекрасно знаю, что ты ещё способен задать всем жару!

Вэл хорошо понимал, почему Арни так говорит. В конце концов, промоутер всегда имеет хороший процент от призовых, заработанных победами своего клиента.

- Ладно, Арни. Скажи им, что я сыграю на выставочном.

- Ты не пожалеешь, Вэл. Да… а кто у тебя в паре?

- Скорее всего, ты даже не слышал о нём. Дэнни Садов.

Сказав это, Вэл покраснел.

- Да как же не слышал! Сопляк-блондинчик из СТА. Вполне годится, как тренировочное мясо, но его беда в том, что он не желает выступать в роли мальчика для битья.

Вэла задело такое пренебрежение.

- Я бы сказал, Дэн просто ещё не раскрыл весь свой потенциал. У него большое будущее.

- Тогда передай ему, чтобы раскрывался побыстрей. Время-то уходит. Кстати, о времени. Мне надо поспешить, чтобы подтвердить южноамериканцам твоё участие. И не забудь – ты должен выступать в форме компании Топ спин. Они ведь уже прислали свои рекламные образцы?

Вэл посмотрел на стопку нераспечатанных почтовых извещений.

- Да-да, я всё получил. Ладно, поговорим позже.
​
​❣

Вэл порылся в холодильнике и остановил свой выбор на вчерашней пицце. Пока работала микроволновка, он слонялся по кухне, вспоминая игру с Дэнни. Когда еда разогрелась, Вэл пообещал себе больше не думать о Дэне. И он держал своё слово. Аж целых пять минут.

Движение на дороге в Лос-Анджелес по-прежнему ужасало. Вэл то и дело поглядывал на часы, хотя до вылета было ещё достаточно времени. Водитель такси не обращал на него никакого внимания и всю поездку насвистывал песенки, которые транслировали по радио.

На прошедших выходных Вэл и Дэнни провели ещё одну совместную тренировку. Похоже, у них начало получаться – правда однажды они опять чуть было не врезались друг в друга. Хотя Вэл признался себе, что он вовсе не прочь разок-другой столкнуться, как только появлялась возможность. Всё это попахивало абсурдом. Ничего ведь не выйдет. Во-первых, Дэнни младше Вэла на одиннадцать лет. Ну и что с того, что Дэнни вновь заставил его радоваться и смеяться? Вэл не мог в очередной раз с кем-то сблизиться – такое просто немыслимо. А вдруг Дэнни и не гей вовсе? Хотя нет, наверняка гей. Конечно, они никогда об этом не говорили, но чутьё Вэла никогда не обманывало. Он подозревал ещё нескольких игроков тура, которые довольно удачно конспирировались. В конце концов, просто исходя из статистических законов, среди теннисистов должны встречаться геи, и Дэнни наверняка один из них.

В среде профессионального тенниса, где процветает мужской шовинизм, эгоизм и чванство, не место гомосексуальным отношениям. В WTA играет несколько открытых лесбиянок, успешных и уважаемых поклонниками и коллегами. Но ни один мужчина ещё не признавался в однополых предпочтениях. Уже несколько лет ходили слухи про парня из третьей или четвёртой сотни, но пока безосновательные.

Из задумчивости Вэла вывел звонок мобильного телефона.

- Алло!

- Вэл, это Дэнни.

- Привет! – Бешено застучало сердце, и Вэл себя одёрнул. – В чём дело?

- Я хотел перехватить тебя до вылета. Наша договорённость о встрече во вторник по-прежнему в силе?

- Конечно, если только ты не передумал.

- Нет-нет, всё в порядке. Просто у моей сестры день рождения, и я не хочу никаких накладок.

- Можно отложить тренировку, если тебе неудобно.

- Мне удобно.

- Ну что ж, тогда ладно.

- Ладно.

Молчание затянулось. Вэл откашлялся.

- Ну, если у тебя всё… Или ты ещё что-то хотел сказать?

- Нет… Извини, желаю приятного полёта и удачи на турнире в Сантьяго. Надеюсь, ты выиграешь.

- Я получу деньги в любом случае, это же выставочный матч.

- И всё-таки, я надеюсь на твою победу.

- Спасибо, я тоже. Увидимся во вторник.

Вэл отключил телефон. Интересно, почему у него такое чувство, будто он только что назначил свидание?
​
​❣
​
​Встреча с организаторами соревнований проходила в чилийском ресторане. Вэл сидел за столиком, кивая и улыбаясь в нужные моменты. Он играл эту роль тысячи раз и знал, как понравиться людям в таких случаях.

На выставочном в Сантьяго победа досталась легко, у соперника был какой-то совсем уж смешной рейтинг. Вэл даже позволил ему взять три гейма, чтобы зрители посмотрели на теннис, за который заплатили. После матча оставалось только приветливо махать рукой, раздавать автографы на мячиках и позировать для глянцевых изданий.

- Вэл, как долго вы ещё намерены продолжать карьеру? – Габриель представляла национальную теннисную федерацию. На протяжении всего ужина она так и норовила прижаться бедром к Вэлу.

- Думаю, до тех пор, пока моё тело не скажет, что с меня достаточно.

Правда заключалась в том, что тело вопило об этом практически каждое утро. Мышцы, связки и суставы давно потеряли былую силу и эластичность.

- С момента вашей последней победы на Уимблдоне прошло четыре года. Вы всё ещё способны покорять Большие шлемы? В прошлый раз от триумфа на Открытом чемпионате США вас отделял всего один шаг. Должно быть, теперь вы всей душой будете стремиться наверстать упущенное?

Если дамочка думает, что муссирование его старых неудач обеспечит прямую дорогу к Вэлу в постель, она будет сильно разочарована.

Хотя разочарование ждёт её в любом случае.

- Тогда у меня почти получилось.

- Часто вспоминаете тот укороченный, которым послали мяч в аут на матч-пойнте? Всего лишь несколько миллиметров и - прощай, кубок.

Гости за столиком уставились на него, словно надеясь, что он тут же разрыдается.

- Нет, я стараюсь не зацикливаться на своих ошибках.

Вэл не глядя подцепил что-то вилкой с тарелки и отправил в рот. «Что-то» напомнило на вкус картофельное пюре. Такого ответа собеседники явно не ожидали. Конечно, это была откровенная ложь.

Дня не проходило, чтобы Вэл не вспоминал тот проклятый удар. Помимо воли голос линейного судьи слышался ему в самые неподходящие моменты. Например, в магазине, когда Вэл выбирал зерновые хлопья на завтрак. И это звучало так же отвратительно, как и на корте. Какие-то жалкие два-три миллиметра лишили его заветной мечты. Выиграй он, и в его арсенале были бы три Больших шлема.

Скорее всего, кубок Филиппа Шатрие никогда не войдёт в число его трофеев, но с этим можно жить. Даже великий Пит Сампрас ни разу не побеждал в финале Ролан Гаррос. Однако, находясь в шаге от победы, смириться с поражением на главном домашнем чемпионате у себя в США просто невозможно!

Проигрыш на матч-пойнте смазал подачу Вэла, его соперник получил преимущество, которое уже не упустил. Вэл проиграл на тай-брейке 7:9. Приняв трофей и чек, причитающиеся финалисту, он поблагодарил зрителей, организаторов турнира, счастливого соперника и пообещал вернуться на следующий год.

А спустя два месяца всё это перестало иметь значение. Теперь Вэл уже не тот. Физически ничего не изменилось, но его дух и воля надломились, что не позволит и близко подойти к финалу. На выигрыш он уже и не надеется.

Вэл вошёл в лифт вместе с Габриэль. Его рука потянулась к панели.

- Вам на какой этаж? - поинтересовался он с вежливой улыбкой.

- Может, ты мне скажешь? – промурлыкала Габриэль, метнув в него призывный взгляд из-под ресниц, и жеманно откинула блестящие каштановые волосы.

- Сожалею, но у меня завтра ранний вылет. Так на какой вам этаж?

- Ну же, Вэл, не будь таким занудой. Существуют более занятные вещи, чем просто сон. – Она придвинулась ближе и многообещающе прошлась пальцами по его груди, задевая длинными ярко-алыми ногтями пуговицы на рубашке.

- Спортсмен должен соблюдать режим. Извините, может, как-нибудь в следующий раз. – С приклеенной улыбкой он пожелал Габриэль спокойной ночи и вышел на своём этаже.

Закрытые двери лифта приглушили презрительный возглас, брошенный ему вслед.

Войдя в комнату, Вэл снял и упаковал костюм, долго чистил и полировал ботинки перед тем, как собрать чемодан. Когда дел больше не осталось, улёгся в кровать и попытался настроить телевизор на англоязычный канал.

Наконец, он выключил телевизор и закрыл глаза, стараясь ни о чём не думать. Не вспоминать светловолосого парня, его крепкое тело, улыбку, рот, который, вероятно, мог делать восхитительные вещи.

- Боже мой. - Сдавшись, Вэл застонал и засунул руку в трусы, поглаживая член. Он сжал кулак и стал водить им вверх-вниз, воображая, что это рука Дэнни, что это его рот. Представил, как Дэнни выгибается под ним, какова на вкус его кожа. Бёдра задвигались, ноги, согнутые в коленях, широко раскинулись. Другой рукой он теребил и сжимал сосок. Раз, два, три – член дёрнулся, и Вэл со сдавленным стоном кончил. У него перехватило дыхание и, вытянув ноги, он бессильно откинулся на подушку. Переведя дух, встал и кое-как доплёлся до ванной, чтобы смыть с себя сперму.

Сон был глубоким, без сновидений. Наутро его разбудил звонок с ресепшена.

​❣

- Тебе обязательно нужно было привезти с собой из Чили такую жару? – Дэнни обмахнул лицо ракеткой.

- Это меньшее, что я смог сделать, ведь на той неделе обещали снег.

Вэл перебросил мяч на противоположную сторону корта и попятился в ожидании ответного удара. Солнце стояло высоко над горизонтом, лишь лёгкий бриз с океана немного разгонял зной. Температура поднялась до непривычных в феврале тридцати градусов.

Дэнни наотмашь ответил кроссом. Вэл отбил. Последовала серия ударов, и он удачно завершил розыгрыш, попав по линии. Футболка промокла от пота и противно прилипла к телу. Терпение Вэла лопнуло, и он просто её снял. Дэн последовал его примеру, отправив свою футболку за пределы корта. Взгляд Вэла на мгновение задержался на Дэнни, мелких кубиках пресса, худощавых руках и гладкой коже.

- Чего ты ждёшь-то?

- Не понял. – Вэл моргнул.

- Я спрашиваю, чего выжидаешь, твоя же подача.

- Точно. – Вэл быстро подал, уходя таким образом от дальнейшего разговора.

Посыпались удары с задней линии, по косой, выход к сетке. Дэнни ответил глубоким кроссом через квадрат подачи. Вэл это предвидел и отбил укороченным с лёта. Дэн рванул вперёд, активно работая ногами. Вэл как раз просчитывал в уме его действия, поэтому не понял, что же произошло, когда Дэнни вдруг болезненно скорчился, выронил ракетку и упал. Инстинктивно Вэл ринулся к нему на середину корта.

- Что случилось? – Он присел рядом на раскалённое покрытие. Дэнни сморщился, схватившись за бедро.

- П-просто судорога. Никак не привыкну к этой жаре.

- Расслабься! – Вэл отбросил руку Дэнни и сам стал разминать ему окаменевшую мышцу.

- Да ладно тебе, сейчас всё пройдёт. – От боли Дэнни цедил слова.

- Заткнись уже, что ли! Сиди смирно, не дёргайся.

Дэнни не стал возражать, и Вэл продолжил массировать ногу. Он давил не слишком сильно, но достаточно для того, чтобы снять напряжение. Руки, касаясь шелковистой кожи, покрытой тонкими волосками, прижимались всё крепче.

Молчание затянулось, и Вэл почувствовал на щеке прерывистое дыхание Дэнни, жар его тела. Воздух зазвенел, и в мире не осталось никого, кроме них двоих. Ничего, кроме этого тёплого притяжения. Вэл ощутил, как кровь приливает к члену, когда заметил эрекцию под тонкими нейлоновыми шортами Дэнни. Если просто переместить руку немного выше, можно дотронуться, можно погладить.

И вот уже на выдохе к его рту прикоснулись губы в нежном, горячем, настойчивом поцелуе. Он дёрнулся, как от удара и отпрянул назад, резко втянув воздух через сжатые зубы. Вэл уже целую вечность ни с кем не целовался, поэтому просто не был готов к таким ощущениям. То ли потому что это так непохоже на уже изведанное ранее, то ли потому что он вообще никогда такого не испытывал.

- Прости!!! – Дэнни вскочил и, припадая на повреждённую ногу, бросился прочь прежде, чем Вэл опомнился.

- Дэнни, подожди! Послушай, я…

Бестолку. Дэнни бежал по лестнице, прихрамывая, видимо, стараясь не обращать внимания на боль. Вэл, казалось, не мог шелохнуться. Он услышал, как хлопнула дверь машины, и рёв мотора растаял за холмами. Время остановилось. Вэл не знал, сколько ещё просидел посреди корта. Наконец, он встал, поднял с земли ракетку Дэнни, аккуратно её зачехлил. Уже собираясь уходить, заметил на земле мокрую футболку с принтом «Дэн». И, зарывшись в неё лицом, направился к пустому дому.
​
​❣
​
​Прибитый дождём песок хрустел под ногами.
​
Наконец-то жара спала. Так здорово ощущать прохладу в воздухе, на коже. Вэл бежал с Аароном по пляжу, не обращая внимания на ливень. До места разворота у бухты они мчались изо всех сил, в груди жгло практически нестерпимо.

На обратном пути Аарон сделал рывок, заставляя Вэла собраться с силами и не отставать. Вэл прибавил ходу, наступая ему на пятки, но вдруг почувствовал резкую боль в боку и остановился, согнувшись и упираясь руками в колени.

- Ты в порядке? – Аарон сравнялся с ним, замедлив ход.

- В порядке, - прохрипел Вэл и попытался сделать глубокий вдох, вытирая с лица влагу. Зачем, ведь всё равно лило, как из ведра.

Какой уж там порядок! Три дня прошло, а он не переставая думал о Дэнни, его улыбке, смехе, поцелуе.

- Всю неделю, рассеянный, где-то в облаках витаешь.

– Господи! – Вэл нервно рассмеялся. Я похож на влюблённого подростка. Совсем с ума сошёл!

- Ты что-то сказал? – Аарон терпеливо ждал, стоя под холодными каплями.

- Забудь!

Тренер развернулся, преграждая дорогу.

- Слушай, сколько лет мы работаем вместе?

- Миллион.

- Вот именно. И я вижу – что-то происходит. Давай, выплёскивай на меня всё дерьмо.

- Отстань!

- Я могу стоять здесь бесконечно, в конце концов, у меня почасовая оплата.

- Ага, только платят тебе за физподготовку, а не за психотерапию. – Вэл откровенно издевался.

Аарон не двигался.

- Я жду.

- Это не важно, - пробормотал Вэл, закатив глаза, - просто тут один парень…

- Так, самое время. – Аарон улыбнулся.

- Да говорю же - это неважно, не гони волну. – Вэл внезапно почувствовал, что выдаёт себя с головой.

Аарон тронул его за плечо.

- Я знаю, за два прошедших года тебе было нелегко… - Он сжал пальцы, - Но ты никогда не говоришь о том, что же произошло.

- Всё это пустое. – Вэл пожал плечами и поспешил вдоль прибоя.

Аарон рванул следом.

- Здорово, что ты кого-то встретил!

- Сколько раз повторять – не выдумывай. Никого я не встретил, ты же не решил, что кто-то может заменить…

- Об этом даже речи не идёт, второго такого нет...

- И не будет! – Вэл, не обращая внимания на резь в боку, изо всех сил старался оторваться от Аарона.

- Одиночество и отчаянье не вернут его тебе!

Вэл бежал быстрее, быстрее, пока Аарон не отстал. Волны накатывали на берег, безжалостно хлеставший дождь смешивался со слезами, но они всё равно жгли глаза и приходилось часто смаргивать, чтобы прогнать их прочь.

Можно ли забыть взгляд Дэнни после того, как Вэл его оттолкнул? Боль и отчаяние, наполнившие эти глаза. Глубокое чувство вины мучило Вэла всю ночь. В конце концов, он взял телефон. Минут через десять набрал номер, помедлил, а затем малодушно нажал отбой. Хотя какой в этом толк? Всё равно мобильник определит звонившего. Ответа Вэл не дождался, а говорить с автоответчиком бессмысленно – что ни скажи, всё будет звучать жалко и нелепо.

Утром Вэл сел в машину и отправился на другой конец города. Он специально заехал в магазин спортивного питания, чтобы купить какую-то чудодейственную китайскую траву - производители заманчиво обещали взрыв энергии в теле и просветление в мозгах. Хорошо бы «совершенно случайно» магазин оказался неподалёку от клуба, где обычно тренировался Дэн! Потратив лишний час, Вэл, не в силах больше отмалчиваться, приехал в Брукью. Гадкое чувство висело на душе тяжким грузом. Нужно с этим разобраться.

Вестибюль загородного клуба сиял роскошью и богатством. Думал ли Вэл, что окажется здесь, когда только начинал свой путь в теннисе на площадках скромного Оранж Кантри?

Глаза девушки на ресепшене загорелись.

- Боже мой! Вэл Русик! Мы разговаривали на прошлой неделе, я получила вашу фотографию с подписью! Даже не знаю, как вас благодарить!

Вэл непринуждённо и привычно улыбнулся.

- Ну что вы, Эмбер, мне очень приятно. Не подскажите, где найти Дэнни Садова?

Эмбер заглянула в расписание.

- Он сейчас на втором корте. Вас проводить?

- Спасибо, не беспокойтесь, я знаю, где это.

И прежде чем выйти, ещё раз улыбнулся.

На корте Дэна уже не было, его поиски привели Вэла в раздевалку. Дэнни только что вышел из душа. Мелькнули светлые волосы, голая спина. У Вэла пересохло во рту, когда взгляд скользнул ниже по высоким и округлым ягодицам – вот бы...

- Простите, вы же Вэл Русик?

- Да, - Вэл откашлялся и протянул ладонь незнакомцу. Они обменялись рукопожатием и несколько секунд болтали ни о чём.

Услышав имя Русика, Дэнни вздрогнул, развернулся и быстро кинулся собирать свою одежду. Вэл следил за ним краем глаза, стараясь как можно скорей отделаться от прилипчивого фаната.

- Дэнни!

Тот затараторил с приклеенной фальшивой улыбкой:

- Привет, как дела, а я уже ухожу.

- Хотел поговорить.

Дэнни посмотрел по сторонам и ответил, понизив голос:

- Не стоит, я думал, что ты… я ошибся. Всё уже забыто.

- Послушай, Дэнни…

Смеясь и громко переговариваясь, в помещение толпой ввалилась очередная группа отыгравших. Дэн воспользовался моментом и рванул к выходу. Вэл почти догнал Дэнни, когда почувствовал, как один из парней опустил ему руку на плечо.

- Ребята, гляньте, да это же Вэл Русик!

К чёрту всё! Пришлось обернуться. Оскал, которым он одарил очередного поклонника, напоминал, скорее, злобную гримасу. Когда Вэл смог от него отвязаться, Дэнни из клуба уже сбежал.
​
​❣

Внедорожник мчался по трассе с бешеной скоростью. В зеркале заднего вида замигали огни патрульной машины. Тихо выругавшись сквозь зубы, Вэл съехал на обочину и опустил стекло. Медленно и вальяжно подошёл полицейский.

- Добрый день, офицер!

- Водительское удостоверение и техпаспорт, пожалуйста.

Отлично, хоть кто-то сегодня не собирается вступать в бессмысленный диалог. Вэл передал документы.

- Да вы тот самый теннисист! – узнал его коп.

Начинается…

- Боюсь, что так, - Вэл изобразил смущение, - извините, если невольно превысил скорость: заслушался радио, отвлёкся…

Губы патрульного изогнулись в лёгкой улыбке.

- На том Уимблдоне я поставил на вашу победу и выиграл двести баксов.

- Я сделал всё возможное. – Вэл усмехнулся.

- Моя жена просто без ума от вас. Вы не могли бы оставить для неё автограф!

- Давайте адрес, я пришлю снимок с подписью.

Коп записал свои координаты в блокноте, вырвал страницу.

- Её зовут Нора, у неё на днях день рождения, как она обрадуется такому сюрпризу!

- Да-да, я пришлю прямо завтра.

- Ну а теперь, мистер Русик… вы превысили скорость на двадцать миль в час.

Вэл отмахнулся.

- Пожалуйста, называйте меня Вэл.

- Хорошо, Вэл. На первый раз я ограничусь предупреждением. – Полицейский подмигнул.

- Спасибо, офицер, – Вэл заглянул в листок, - Джонсон. Постараюсь больше не нарушать.

- Да уж постарайтесь.

Очередной кивок, очередная дежурная улыбка. Вообще-то, быть знаменитостью не всегда утомительно, случалось, слава выручала из таких вот передряг.

Зайдя в дом, Вэл сразу направился в кабинет и отыскал свои карточки, которые предназначались как раз для раздачи автографов. Размашисто подписал одну для Норы Джонсон, сопроводив какой-то глупой шуткой о превышении скорости.

Взгляд остановился на полке с видеокассетами лучших матчей. Он провёл пальцем по пожелтевшим наклейкам, вытащил одну на выбор, подержал в руке и пошёл с ней в гостиную.

Вечерело, комната почти полностью погрузилась в темноту. Вэл вставил кассету в магнитофон, щёлкнул пультом и опустился прямо на пол у дивана. Давно следовало переформатировать записи в DVD, но всё как-то руки не доходили.

На втором победном Уимблдоне Филипп Робишу проиграл ему в пяти сетах. Вэл перемотал плёнку почти до самого конца. Экран мелькал голубым светом, создавая длинные тени на стенах.

Последний гейм закончился точной подачей на вылет со скоростью почти 210 км/ч. Вэл упал на траву, торжествующе закинув руки. Камера нацелилась на ложу, где сидели его мать и тренер. Николай вскочил, размахивая руками и крича от радости. Он был такой красивый: высокий, мускулистый, с угольно-чёрными волосами. Тёплая улыбка смягчала резкие черты.

На глаза навернулись непрошенные слезы.

На церемонии награждения Вэл поблагодарил организаторов, раскланялся с публикой, призывно помахал матери и Нику, они спустились с трибуны поближе к корту. Объятия, похлопывания по спине. Запись остановилась на моменте, когда они с Ником смотрят друг другу в глаза и улыбаются. Такие счастливые и беззаботные лица, застывшие во времени… Иной раз Вэл просто не понимал – почему никто не догадывался?

Вечером они вернулись в номер и до утра любили друг друга. Вэл закрыл глаза и вспомнил каково это - целовать Ника, наполнять его собой, растворяться в нём! Как давно всё прошло, как безвозвратно потеряно!

Включился автореверс, но Вэл так и не открыл глаза. Он остался там, в воспоминаниях.

​❣

Майк закончил розыгрыш бэкхендом, мяч пролетел в дюйме от ракетки, Вэл не смог отбить.

- Ещё один гейм в мою пользу!

- Я думал, мы не ведём счёт.

- Ха! Мы всегда ведём счёт, даже если и утверждаем обратное. – Майк откинул волосы и поправил напульсник на запястье.

Вэл подал, и они продолжили играть у сетки, переходя на заднюю линию. Действительно – Вэл всегда знал, сколько ударов пропустил и сколько сделал невынужденных ошибок; мог вычислить свои показатели, начиная с первой подачи, и вовсе не нуждался в телевизионной статистике, чтобы понять, когда его активные действия провалились. Вэл отмахнулся форхендом прямо в сетку, глотнул воды и с сожалением констатировал:

- Да, сегодня точно не мой день.

- С тобой вообще всё в порядке? Ты сам не свой в последнее время.

Мало ему нотаций Аарона, и Майк туда же! Он явно не обрадуется, если узнает, что Вэл встречается с парнем. Аарон единственный знает его тайну, но он и сам гей, а вот Майк вряд ли проникнется пониманием.

- Нормально всё.

- Ну, если ты так говоришь…

- Увидел вчера вечером репортаж об Алекс и её муже… не знаю, видимо, это задело меня больше, чем я ожидал. – За много лет Вэл научился врать легко и не краснея.

- Понимаю. Просто сделай вид, что ты не берёшь плохие подачи, и пусть летит себе к другому, - пошутил Майк.

- Дело говоришь, – хмыкнул Вэл и изо всех сил ударил мяч ракеткой, отправляя его на ту сторону корта с огромной скоростью.

Оба рассмеялись.

После разминки Майк поинтересовался:

- Ты ведь планируешь выступить на Индиан-Уэллсе? Я подумываю впервые заявиться в Дубай, там высокий призовой фонд.

- Да, но в Эмираты лететь дороговато. – Вэл знал, что на турнире Майк не войдёт в число сеяных, он давно не выигрывал ни хороших денег, ни рейтинговых баллов.

- Вот и решаю. То ли рискнуть и заработать приличный гонорар за проигрыш во втором или третьем круге, то ли остаться дома и сэкономить на авиабилетах.

- Кто знает, а вдруг ты возьмёшь и победишь нахрен?

Майк хмыкнул.

- Ага-ага, именно так всё и будет.

- Давай-ка мыслить позитивно! Мне что, спортивного психолога позвать?

- Позови, только для себя.

- Что?

- Похоже, это тебе требуется мозгоправ.

Вэл резко подбросил мяч вверх и поймал его на излёте.

- Не нужен мне никакой мозгоправ.

- Послушай, у тебя мощная подача, убойный форхенд, ты великолепно играешь на приёме, подход к мячу как в лучшие времена, только пробег увеличился. А с головой криво.

- С головой у меня всё в порядке, психолог ничего нового не скажет, да я сам могу кого угодно научить. «Настраивайся на победу, просчитывай действия на два хода вперёд, играй не с соперником, а с мячом»… Дело в том, что удача иногда просто не хочет идти в руки.

- Может, тебе нового тренера нанять?

- Я всё и так знаю, сколько раз повторять?

Майк вздохнул.

- Николай был отличным парнем и тренером, каких мало, но всегда можно найти того, кто подскажет что-то новое.

Вэл отбросил мяч и постарался отогнать грустные мысли. В голове эхом раздались слова Аарона: отказываясь от новых отношений и от нового тренера ты не вернёшь Ника. Как будто он сам не знает! Вспомнилось выражение лица Дэнни после поцелуя. Вина, тоска, гнев до того терзали душу, что Вэлу хотелось кричать. Он с таким отчаянием саданул подачу, что корт чуть не задымился. Майк ловко принял. Последовал обмен ударами, и дискуссия прекратилась сама собой.
​
​❣

Вэл продержался ещё два дня, прежде чем вернуться в Бруквью. За стойкой Эмбер разговаривала по телефону. Он помахал ей рукой и подмигнул, но настроение не располагало к флирту - по крайней мере, не с ней, - поэтому Вэл постарался проскользнуть потихому. Услышав её окрик, он просто сделал вид, что ничего не заметил.

На корте Дэнни обнаружился сразу: он занимался с Джеффри Сирсом - тренером, поднаторевшим в воспитании чемпионов. Странно, но Дэн ни разу не упоминал, что нанял его.

Увидев Вэла, Дэнни тут же отвлёкся и укороченным форхендом вышел за линию. Пробормотав проклятье, он вернулся на подачу. Но тут Джеффри тоже заметил Вэла.

- Привет, Русик, как дела? – Сирс приветливо улыбнулся.

Годы брали своё - от встречи к встрече у Джеффри всё больше редела шевелюра, а живот, наоборот, всё увеличивался.

- Отлично! А как у тебя?

Джеффри отмахнулся.

- Да по-разному. Вот нового ученика себе взял, пробую в темпе довести его до ума. Надеюсь, у меня получится – сроки поджимают.

К ним подошёл Дэнни.

- Привет.

- Привет.

- Тебе что-то нужно? Мне на самом деле некогда.

- Хотел условиться о новом времени тренировки. Для пары.

Джеффри посмотрел на одного, на другого, прикидывая варианты.

- Пару? Парень, ты никогда не упоминал, что собираешься к Вэлу в пару.

Дэнни пожал плечами.

- Это просто неудачна идея, она не выгорит.

- Да это, чёрт побери, отличная идея! Я всего два дня с тобой работаю, но, думаю, пара на порядок улучшит твой удар с лёта.

- Ну, вот и договорились, - подытожил Вэл.

- Ничего мы не договорились, - Дэнни посмотрел на Вэла. - Не могу я сейчас раскидываться, мне на одиночке следует сосредоточиться.

- Давай хоть попробуем. Только один турнир – Индиан-Уэллс через несколько недель, тем более, ведь это ты первый предложил, - напомнил Вэл.

- Может, прямо сейчас и приступите? – Спросил Джеффри. - Я быстренько найду кого-нибудь для спарринга и вперёд?

- У меня форма и ракетка в машине, подождите десять минут, я переоденусь и вернусь. – Направляясь к стоянке, Вэл почти физически ощущал, как взгляд Дэнни прожигает ему дыру в спине.

Они провели встречу с парой клубных теннисистов. Вэл и Дэнни не смотрели друг на друга, даже словом не перекинулись, но всё равно довольно быстро выиграли. Обменявшись рукопожатиями с соперниками, Дэнни собрался в раздевалку.

- Хорошая работа, хотя, ребята, вы играете каждый сам по себе. Если собираетесь бить профессионалов из тура, вам следует почувствовать друг друга, стать командой, научиться посылать и принимать безмолвные сигналы. Это ведь не одиночный разряд.

- Думаю, ты прав. – Вэл поспешил согласиться.

Дэнни пробормотал что-то неразборчивое.

- Давайте договаривайтесь, назначайте время следующей тренировки. – Джефф хлопнул Дэна по спине. – Сегодня отдыхай, а завтра выжму из тебя все соки. Я подписываюсь подготовить из вас пару к Индиан-Уэллсу и не желаю больше слышать никаких отговорок.

Дэнни обогнал Вэла по дороге в раздевалку. Он быстро открыл шкафчик и засунул вещи в сумку.

- Что, в душ не пойдёшь? – поинтересовался Вэл.

- Нет. - Дэнни развернулся, намереваясь уйти.

Вэл преградил ему путь.

- Слушай, я только хотел…

- Поиздеваться? – Дэнни огляделся и понизил голос. – Понятия не имею, для чего ты это делаешь, но, пожалуйста, оставь меня в покое.

- Дэнни…

- Просто я подумал, что мы одного поля ягоды. Оказалось, не одного. Теперь забудь.

Дэнни изо всех сил старался изобразить, что ничего не произошло. Вэл схватил его за руку.

- Ты прав, я такой же, как и ты.

- Ну да, именно поэтому ты от меня так и шарахнулся. – Дэнни даже не пытался скрыть смятение.

- Да гей я, гей! – прошептал Вэл.

- А, понятно. Видимо, я просто не в твоём вкусе. – Дэн побледнел и опять попытался прорваться к выходу.

- Да к чёрту всё! – Вэл схватил его, затащил в душевую и захлопнул дверь. Они остановились, их напряжённые тела замерли, почти касаясь друг друга.

Вэл запустил пальцы в волосы Дэнни, притянув к себе и, едва его губы раскрылись, немедленно скользнул языком в горячий рот. Они целовались жадно и требовательно. Дэнни обхватил Вэла руками, до боли впиваясь ему в плечи.

Вэл тихо застонал. Долго, как же долго он ждал!
​
Им обоим уже не хватало воздуха. Вэл поцелуями спускался ниже, слизывая солёный пот с его горла. Ладони скользнули по ягодицам, прижимая желанную плоть теснее, чувствуя, как она растёт и трётся о его пах.

Вэл резко развернул Дэнни и снова впечатал спиной в дверь кабинки, приласкал своим языком его язык, поцеловал. Бёдра двигались вместе в такт, Вэл опять не смог сдержать стон – Дэнни запустил руки под его майку и провёл ногтями по груди, вызывая мелкую дрожь.
​
В раздевалке внезапно послышался смех… Оба застыли на месте.

- Даже не надейся, что я и в следующий раз позволю тебе выиграть!

- Посмотрим, посмотрим, приятель!

Казалось, те двое не перестанут подтрунивать друг над другом и никогда не провалят, но вот голоса, наконец, затихли – они ушли мыться.

Вэл и Дэнни стояли не двигаясь, чуть дыша, прижавшись друг к другу.

- Здесь опасно, - пробормотал Вэл.

- Да, - согласился Дэнни.

Вэл нехотя от него оторвался и попятился, насколько позволяло пространство.

- Иди первым, я подожду на всякий случай и выйду через минуту.

Дэнни кивнул.

Похоже, Вэлу так просто от эрекции не избавиться. Особенно если и дальше пялиться на влажные от поцелуев губы и яркий румянец на щеках. Дэнни повернул защёлку и сделал шаг к Вэлу, чтобы открыть дверь.

- А всё-таки я в твоём вкусе!

Прежде чем выйти, Дэн улыбнулся и ещё раз быстро его поцеловал.
​
​Всю жизнь бы мчаться в поездах, качаться в сумеречных окнах,
На остановках в редкий час искать, искать свою судьбу,
Смотреть на небо в облаках, в тоскливых ливневых волокнах...
Я пел тучам бы вослед мелодий тайную мольбу.

Смирюсь с протяжным ходом дней, привыкну к смене антуража,
Начну немного рисовать, в мазках небрежных горизонт.
И, может, вырвется однажды шальное сердце из-под стражи,
Хотя, ему в свободе жить - не много значащий резон,

Оно всегда стремилось вдаль, в огни вечерних чёрных улиц.
Не мне томить его в руках, не мне искать былую жизнь.
Мне б дальше мчаться в поездах, пока составы не столкнулись,
А сердце, ты, в моей груди, ещё немного продержись!..