Мёртвая Европа. Четвёртая часть

- Но вы же получили своего подозреваемого, - запротестовала Тара. – Вы нашли орудие убийства в магазине Карла Винтерса. Почему вы его не арестуете? Почему задаёте так много вопросов о Вэле?

Дэн пожал плечами.

- Ты к нему неровно дышишь?

- Неровно дышу? – Тара вспыхнула, а потом засмеялась. – Мы просто приятели. - Она хитро посмотрела на Дэна. – А тебе не всё равно, если он мне нравится?

- Брак принёс бы Русику только пользу.

- А что бы он принёс мне?

Дэн усмехнулся, глядя на выражение её лица.

- Тебе бы тоже, Тара, очень много пользы. Глядишь, подобрела бы.

- Подобрела! – Она отбросила назад блестящие чёрные локоны. – Ну спасибо. – Она оценивающе осмотрела Дэна. – Ты не собираешься жениться во второй раз, Дэн?

Он с сожалением покачал головой.

Она вздохнула.

- Я бы, может, и попыталась завязать отношения с Вэлом, но он...

- Но он...

- Не знаю. Судьба ему – уйти в монастырь, как-то так, мне кажется. – Она усмехнулась. – О, я шокировала тебя, большого видавшего виды полицейского, лейтенант Дэн. – Она поиграла своими палочками для еды. Они обедали в кафе Гонконг. – Так что ты хочешь узнать о Русике?

- Ты сказала, что не была знакома с ним до того, как он уехал в Старый Свет?

Она покачала головой.

- Он тогда тут не работал, уехал в Сан-Франциско сразу после колледжа. Я так слышала.

- Как он ладит с другими акулами пера?

- Он мало с кем общается. – Она встретилась с Дэном взглядом. – Его любят. Он хороший. – Она поморщилась. – Ему скучно.

- Хочет вернуться на линию фронта?

Она кивнула и достала сигарету. Дэн наклонился и поджёг кончик. Он смотрел в её чёрные глаза, но вместо них видел другие, сине-серые, обрамлённые ресницами с золотистыми кончиками, и тот взгляд, прямой и в то же время несколько застенчивый.

- Почему вы не арестовали Карла Винтерса? – спросила Тара. – Не для печати.

- Не для печати? – Он скептически приподнял брови, но когда она кивнула, сказал: - Пистолет взят из коллекции Бенедикта Арлена. Как нам кажется, взять его мог любой из выделенного нами круга лиц.

- Включая Фила Арлена?

Он всегда знал, что она умница. Он почти видел, как вертятся шестерёнки её острого ума.

- Верно. И любой, кроме одного из этих людей мог подбросить пистолет в магазин Винтерса.

- Позволь спросить тебя? – сказала она.

Дэн кивнул.

- Вэл в списке подозреваемых?

- Он был с Арленом в ночь похищения. Какой из меня коп, если я не включу его в этот список.

- Очень дипломатично, - ехидно выдавила Тара и глотнула чая из фарфоровой чашечки. – У Вэла не было возможности залезть в коллекцию пистолетов Бенедикта Арлена. – Она следовала своему предположению. – Но Вэл смог бы получить пистолет от младшего Арлена, если предположить, что тот взял пистолет с собой в ту ночь, и что миссис Арлен не захватила этот ствол, чтобы пристрелить мужа.

- Всё возможно.

- Что именно? Вэл, выхватывающий пистолет у Фила Арлена, или Клэр Арлен стреляющая в своего бесполезного муженька-мота?

- Выбирай сама.

- Ну, - выпалила она, - я выберу не считать Вэла убийцей.

Она точно неровно дышит к Русику.

Тара продолжила:

- В любом случае, зачем Филу Арлену брать пистолет? Не думаю, что он планировал самоубийство.

- Ну, например, это очень редкий пистолет, стоящий довольно дорого. Этих дерринджеров Райдера было всего сделано двести штук. А у младшего Арлена кончалась наличность. Он изрядно задолжал казино клуба Лас-Палмас, а его старик урезал ему средства к существованию, надеясь, что это заставит его взяться за ум.

- Думаешь, он планировал откупится от долгов этим пистолетом?

Дэн пожал плечами.

- Какой мотив мог быть у Вэла, чтобы убить Фила Арлена?

- Не знаю. Как у него с финансами?

Она сухо сказала:

- Не думаю, что Вэл много думает о деньгах. И не думаю, что если бы он кого-нибудь убил, то попытался замаскировать это под похищение. – Она задумчиво затянулась. – Ничего не слышно о Перл Джарвис?

- Мы всё ещё её разыскиваем.

- Шерше ля фам, - процитировала Тара.

- Все так говорят, - ответил Дэн.

- Вышло что-нибудь? – спросил Джонси, когда Дэн забрался в машину, а Тара ушла, растворившись в толпе.

- Не знаю, - признался Дэн. – Русик ей очень нравится. Не знаю, сказала бы она что-нибудь, бросающее тень подозрения на него...

- Она газетная ищейка, она бы бабушку свою продала за эксклюзивное интервью, - заявил Джонси.

- Циник.

- Думаешь она даст цитаты из вашего разговора, лейтенант?

- Надеюсь, нет.

Джонси фыркнул, услышав тон Дэна.

- Ты хочешь, чтобы она сделала за тебя грязную работу. Она напишет в газете свои предположения, так чтобы Русик выходил невиновным, чего мы с тобой сделать не можем.

- Угу.

- Думаешь, ей не приходило в голову задуматься, почему было заложено так много времени между выкупом и возвращением Арлена?

- Даже если нет, обязательно придёт, - сказал Дэн.

- Кто бы ни совершил это убийство, голова у него холоднее погоды на Рождество, - медленно произнёс Джонси. - Застрелили парня, а потом сбросили в яму со смолой, чтобы припрятать концы. Может быть, они не хотели, чтобы кто-то знал, что он мёртв. Может, была и другая причина, но мне кажется, понадобится кое-что поострее вопросов, которые маленькая мисс Тара Рени задаст в Экзаминере, чтобы поиграть на нервах убийцы.

Было уже поздно, когда раздался телефонный звонок. Дэн собирался уходить домой – или пытался собраться уйти домой последние три часа. Не было причины торопиться в пустой дом, в сквер Першинга он тоже не намеревался возвращаться. Две ночи он сходил с ума. Он больше не пойдёт туда, не будет стоять там в темноте, чувствуя жар и тошноту, не будет трястись от мешанины чувств, которые не стоили того, чтобы их анализировали. Он и не должен был их испытывать.

С тех пор, как умерла Рэйчел, он балансировал на краю обрыва, и все дикие цветы и путаница трав и корней, удерживающие край от того, чтобы обрушится вниз в море – пропали. Дэн стоял там один в ожидании падения.

Даже память о Рэйчел - все те мелочи, которые они собрали вместе, которыми делились – была недостаточно сильна, чтобы преодолеть притяжение. В тот момент, как взгляд его наткнулся на Вэла Русика, стоящего под каменным саблезубым тигром на другой стороне мокрой лужайки, что-то изменилось в нём. Что-то, упрятанное глубоко внутрь, прорвалось наружу, словно парус развернувшийся под первым порывом морского ветра.

Это приводило его в ужас.

И в то же время делало его живым.

Пугая ещё больше.

Телефон громко зазвенел, и Дэн снял трубку. Он думал об одном обстоятельстве, которое связывало всех подозреваемых в деле Арлена. Думал о том, как далеко могут зайти люди, пытаясь защитить свои секреты. Думал – потому что не мог прекратить – о тайне Вэла Русика. На другом конце раздался голос Русика. Казалось, он доносится с расстояния в миллион миль, словно Вэл звонит с луны.

- Я нашёл Перл Джарвис. Она остановилась на лыжном курорте в пансионе «Маленькая лань» рядом с Индиан-Фоллс.

Индиан-Фоллс. Они с Рэйчел провели там медовый месяц. Они проводили там каждое лето, пока он не уплыл в Старый Свет, а она не заболела.

- Вы шутите, - сказал Дэн. Ему вдруг пришло в голову, что он серьёзно просчитался, не приказав проследить за Русиком. Если он ошибался насчёт Вэла – но если он ошибался насчёт Вэла, Вэл бы не позвонил ему сказать, что нашёл Перл Джарвис. Он спокойно спросил: - Как вы её нашли?

- Последовал за ней из Лос-Анджелеса.

- На машине или на поезде? – Он нашёл ручку и начал записывать, слушая голос Русика. Голос был тихий, ровный. Русик строго себя контролировал, по крайней мере, именно так подумал бы Дэн, если бы не видел его в тенях и лунном свете в сквере Першинга ночью вторника и среды.

- На поезде. Я в Индиан-Фоллс сейчас, пытаюсь найти попутку до пансиона.

- Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Дэн.

Русик начал отвечать:

- Потому что... - И тут что-то изменилось в его голосе, он просто добавил: – Хочу, чтобы вы решили это дело побыстрее.

- У вас есть какая-то конкретная причина или же вы просто гражданин, радеющий за порядок, мистер Русик?

Ему пришлось вплотную прижать телефонную трубку к уху, чтобы расслышать усталое:

- Я... думаю вы знаете причину.

Эта искренность застала его врасплох. Даже потрясла. Он не был уверен, что готов к ней. Не был уверен, что когда-либо будет готов, потому что признать, что он понимает, что хочет сказать Русик, означало признать, что в нём самом было нечто. Нечто, с чем он ещё не был готов встретиться лицом к лицу. Наконец, он произнёс:

- Вы упомянули, что направляетесь к пансиону?

- Если сумею нанять авто.

- Постарайтесь не спугнуть её.

Вэл фыркнул.

- Поучите свою бабушку.

И Дэн не мог не посмеяться над этим забавным вызовом в его голосе.

Но после того, как Дэн повесил трубку, пообещав прислать помощь, он начал немного беспокоиться. Ему пришло в голову, что Русик мог запросто недооценить прекрасный пол, что Перл Джарвис не сбежала бы, если бы у неё не было друзей, ожидающих её – и эти самые друзья могли поджидать и Вэла.

Открывать глаза было до боли тяжело. Он отложил это действие, давая себе время понять, где находится – впрочем, это уже стало для него привычным, то чувство свободного падения, которое возникает, когда пытаешься вспомнить, где находишься и стоит ли быть настороже. Даже спустя месяцы после выписки из госпиталя он просыпался именно с ним.

Но сейчас он не был в госпитале. Он лежал на кровати – койке, - и было холодно. На ногах, похоже, отсутствовала обувь. Он открыл глаза.

Эту комнату он никогда не видел раньше. Бревенчатый потолок казался бесконечно далёким и несколько расплывчатым. Вэл попытался сфокусировать взгляд. Голова болела. Самочувствие было не очень хорошим. Конечно, он давным-давно не чувствовал себя по-настоящему хорошо, но почему-то ощущения были хуже, чем обычно. Достаточно заметно хуже. Ступни казались ледяными.

Ему не стоило болеть. От иммунной системы его организма почти ничего не осталось.

- Джин, - сказал кто-то.

Вэл повернул голову. Двое мужчин сидели за маленьким столом. Они играли в карты при свете керосиновой лампы. Один был лыс, словно бильярдный шар, другой походил на одного из братьев Маркс. Он знал их, но ему потребовалось время, чтобы вспомнить, откуда. Они были в баре отеля.

- Ты чёртов карточный шулер, Лоуди, - сказал Харпо.

Бильярдный шар широко ухмыльнулся, показывая полный рот золотых зубов.

- Никаких имён, - поправил он своего товарища и бросил взгляд на Вэла. Его лицо поменяло выражение. – Эй, - сказал он и кивнул Вэлу.

Харпо тоже посмотрел на Русика.

- Так, так. Спящая Красавица присоединилась к вечеринке.

Вэл сел. Это было ошибкой. Он замер, пытаясь оценить, насколько серьёзной.

- Просто не дёргайся, газетчик, - предупредил его Лоуди. Он вытащил Смит-энд-Вессон и показал его Вэлу. Тот только моргнул устало. – Никто не хочет доводить до драки.

- Приятно знать, - отозвался Вэл, парочка засмеялась.

Напарник Лоуди собрал рассыпанные карты и принялся тасовать их с заметной сноровкой, затем раздал на двоих.

- Вы не могли бы вернуть мне мои туфли? – спросил Вэл. – У меня ноги замёрзли.

Это вызвало новый взрыв смеха.

- Нет, - сообщил ему Лоуди. – Не могли бы.

Другой фыркнул.

- Но по крайней мере носки я могу получить назад?

- Неа.

- А, да отдай ты ему носки, - сказал Харпо. – На него ведь только уздечку попросили накинуть, а не совсем её затянуть? – Он снова фыркнул, но Лоуди был серьёзен.

- У тебя слишком длинный язык, Хаммер.

- Эй! – возмутился тот.

Хаммер и Лоуди, устало отметил про себя Вэл. Это надо запомнить, на случай, если он выберется живым.

- До этого я и сам додумался, - произнёс он вслух. – Вы работаете не на девчонку. Тогда на кого? На Сида Жабо?

Вэл просто ткнул пальцем в небо, но двое злоумышленников переглянулись.

- Как долго вы планируете меня удерживать?

- Посмотрим, - сказал Лоуди.

- Ты много разговариваешь, - заметил Хаммер. – Это вредно для здоровья.

Вероятно, он был прав. Русик снова лёг и закрыл глаза. Лучше всего сейчас было заткнуться и дать им забыть о себе.

Должно быть он задремал на несколько минут, потому что в следующий раз голос раздался неестественно громко.

- Он всё ещё спит?

Вэл открыл глаза. Над ним навис Лоуди, сверля его глазами. Вэл устало поморгал и снова закрыл глаза.

- Говорил тебе, не бей так сильно, - сказал Хаммер. – Ты наверное его убил.

- Заткнись!

- Я знавал парня, который умер после такого удара. Он ещё походил после, сыграл кон, а потом пошёл спать и уже не проснулся. Майк Мерфи, работал с...

- Он просто притворяется дохлым, - отрезал Лоуди.

Тяжело дыша, он нагнулся над койкой. Вэл продолжал ровно вдыхать и выдыхать.

Лоуди дал ему пощёчину.

Русик примерно этого и ожидал. Он застонал и свернулся в клубок на боку, притворяясь, что снова уснул.

- Ага, - с мрачным удовлетворением подтвердил Хаммер. – Прямо, как Майк Мёрфи. Такие тощие парни не выдерживают ударов. Он наверняка ещё и пневмонию подхватил. Говорил тебе. Босс не хотел, чтобы он концы отдал.

- Ты закроешь когда-нибудь свой поганый рот? – воскликнул Лоуди. – Он не подох ещё. Вполне себе дышит.

- Посмотри, какие у него белые ступни.

- Сам смотри на его ступни! Я пошёл обратно в отель.

- Ты что, собираешься меня одного со жмуриком оставить?

- Он ещё дышит, ради всего святого! Позвоню боссу и узнаю, сколько нам этого газетчика ещё держать.

- А с машиной что?

- Мне-то откуда знать? Я тут с тобой сидел. Вот доберусь туда и узнаю.

- Нам нужно выбираться отсюда, пока этот доходяга концы не отдал.

- А до Лос-Анджелеса ты пешком пойдёшь? Сиди тут и присматривай за ним. Вернусь через час.

Они ещё какое-то время переговаривались, наконец, Лоуди ушёл. Открылась и захлопнулась дверь, впустив облако ледяного воздуха. Вэл не сумел подавить дрожь, сотрясшую тело.

Ступни казались ледяными. Его знобило.

Прошло несколько минут. Хаммер тасовал карты. Затем он пробормотал:

- Боже. Оставил меня тут с этим доходягой.

Вэл услышал, как скрипнул стул, потом шаги – Хаммер наклонился над кроватью. Он прикоснулся к левому веку Вэла, видимо, собираясь проверить зрачок – Вэл изо всех сил ударил его головой.

Наполовину оглушённый Хаммер шлёпнулся на копчик, и Вэл накинулся на него. Он нанёс пару эффективных ударов в голову, и здоровяк завалился назад и остался лежать неподвижно.

Покачиваясь, Вэл поднялся на ноги и попытался найти свои туфли, но их нигде не было. Почувствовав тошноту и головокружение, он на минуту присел на стул. Голова болела ужасно ещё до того, как он врезал ей этому лосю. Он выпрямился и устало осмотрел Хаммера, встал со стула и подошёл к телу.

Здоровяк дышал шумно. Вэл толкнул его носком, отчего голова Хаммера перекатилась. Русик опустился на колени, обыскал тело и нашёл пистолет, старый большой кольт сорок пятого калибра, который тут же присвоил. Держа Хаммера на прицеле, Вэл обошёл его и одну за другой снял туфли, надел их на себя. Они были ему велики, но всё лучше, чем никаких.

Он подошёл к окну и выглянул наружу. Рассвет или закат?

В любом случае, среди размытых теней от елей не было видно и следа Лоуди. Вэл посмотрел на часы. Шесть тридцать. Было либо раннее утро, либо вечер следующего дня. Он решил, что всё-таки утро.

Приоткрыв дверь коттеджа, он прислушался. Ветер задувал в соснах. Воздух был морозным и чистым. Иней припорошил землю. Он шагнул наружу, притворив за собой дверь, и рванул под укрытие леса.

Он понятия не имел, где находился, но попытаться вернуться назад в гостиницу казалось единственным выбором. Вэл не смог бы проделать весь путь до Индиан-Фоллс, а Дэн и его ребята уже точно должны были прибыть в отель.

Можно было надеяться, что Перл уже арестована, и Лоуди по возвращении ожидает неприятный сюрприз. Под прикрытием деревьев и кустов Вэл последовал вдоль грязного следа, который вёл от коттеджа, как он надеялся, к шоссе. Он двигался осторожно и тихо. Лоуди вышел незадолго до него, и Вэл не желал в него врезаться.

Время от времени он останавливался и прислушивался. Любой звук в девственной тишине казался громким, как выстрел. Где-то впереди послышались шуршание камней и треск сломанной ветки. Вэл был уверен, это Лоуди.

Куст хлестнул его по лицу, и ему пришлось остановиться. Боль в голове всё усиливалась. Он упал на колени между корнями сосны, и его стошнило. После этого он почувствовал себя лучше, и, цепляясь за ствол дерева, снова встал. Несколько секунд он не двигался, давая себе передохнуть, прислушиваясь, пытаясь понять, где сейчас Лоуди.

Становилось светлее.

Он прошёл ещё немного и дорога слилась с шоссе. На противоположной стороне неподвижно стоял олень. Вэл согнулся, уперев руки в бёдра, и постарался отдышаться. В боку кололо. Он понятия не имел, куда идти. Никакого указателя, в какой стороне пансион.

Олень перешёл дорогу, стуча копытами по асфальту, прошествовал мимо Вэла, едва не коснувшись, а потом неожиданно прыгнул в тень.

Вэл заметил фары. Боже. Стоит ли рискнуть? У Лоуди и Хаммера был по крайней мере один союзник в пансионе, причём необязательно Перл. Учитывая, что их машина вышла из строя, кто-то должен был довезти их до коттеджа в лесу. Вэл не верил, что они донесли его, к тому же, кто-то должен был предоставить этот коттедж в их распоряжение.

Машина ехала в его сторону, фары раскачивались в темноте. Чёрный бьюик быстро приближался. Вэл вышел из укрытия и поднял руки. Колодки и шины взвизгнули, автомобиль резко принялся тормозить, вильнул, выправился и остановился в нескольких ярдах перед Русиком. Вэл медленно подошёл к машине. Передняя дверь со стороны пассажира открылась, и наружу вышел лейтенант Дэн.

- Ну, чёрт побери, и повезло, - сказал он.

Кто-то направил луч мощного фонаря на Вэла, пока тот, шаркая слишком большими туфлями, шёл к авто.

- Судьба любит смелых, - задыхаясь, процитировал он.

- Какого чёрта с вами случилось? – Дэн пристально разглядывал его в белом свете фонаря. – У вас кровь.

Вэл потрогал макушку. Липко. Он бросил взгляд на пальцы. Точно кровь.

- Это длинная история. – Он дошёл до Дэна, который сделал несколько шагов ему навстречу, когда произошло странное: его колени подогнулись, и он упал.

Дэн подхватил его. Две сильные руки сомкнулись на его плечах. Вэл прислонился к груди Дэна и закрыл глаза.

Когда он в следующий раз очнулся, чьи-то руки трогали его тело, стягивая одежду, и он заставил себя бороться с ними, хоть сил на борьбу почти не было, всё утянула невероятная слабость, но он всё равно пытался. Чей-то глубокий голос, который он не ожидал услышать произнёс:

- Успокойтесь, Русик. Мы пытаемся вам помочь.

Кто-то гораздо сильнее его такого, каким он был сейчас, прижал его руки к груди, и он открыл глаза, морщась от боли яркого света.

Совершенно неожиданно оказалось, что он лежит в комнате с обоями в розовый цветочек и двое мужчин нависают над ним, прижимая его к кровати. У одного из них было крупное телосложение и копна серо-стальных волос, которые напомнили ему о сержанте Йорке, погибшем под Эль-Аламейном. Вторым был лейтенант Дэн.

Он смотрел на Вэла своими янтарно-карими глазами. И его ладони, большие и тёплые, накрывали ладони Вэла, удерживая на месте.

- Какого чёрта? – пробормотал Вэл.

Дэн кивнул второму мужчине, и они отпустили его.

- Для такого тощего парня, у вас хороший удар, - сказал старший мужчина, невесело потирая подбородок.

Вэл посмотрел на него, моргнул, попытался сесть, но получилось не очень, так что он почувствовал облегчение, когда Дэн заставил его снова лечь.

- Просто отдохните, - предложил лейтенант. – С вами всё в порядке. Вы в гостинице. Тут остановился врач, он говорит, вам лучше полежать, у вас сотрясение.

- Я в порядке.

- Да, мы понимаем. Но всё равно не помешает полежать часок.

На самом деле, это казалось прекрасной идеей. Он позволил глазам закрыться. Он чувствовал, как Дэн и второй коп осторожно раздевают его, расстёгивают ремень, пуговицы на рубашке. Он хотел сказать им, что не стоит, потому что он просто собирался несколько минут полежать с закрытыми глазами. Или... может быть, час... Он ощущал себя так, словно по нему проехалась танковая бригада Роммеля, развернулась, и переехала его снова. Болело всё от макушки до кончиков пальцев на ногах. Тут он вспомнил.

- Что с девушкой? – спросил Вэл, открыв глаза, а потом возмущённо добавил: - Где мои туфли?

- Перл сбежала, - уныло сказал Дэн. – Ещё ночью. Тётушка отвезла её в Индиан-Фоллс, и она села на первый утренний поезд до Лос-Анджелеса. – Уголки его губ чуть задрались в кривой улыбке. – Ваши туфли всё ещё в розыске.

У него была красивая улыбка – и красивые глаза, – и Вэл улыбнулся в ответ. Что, вероятно, было ошибкой. Русик не мог позволить себе расслабляться в присутствии копа. Даже этого копа. На самом деле, особенно этого копа.

Затем слова Дэна проникли в его контуженный мозг, и он спросил:

- Тётушка Перл? Кто её тётушка?

- Миссис Хаббард, управляющая гостиницей. Она говорит, что Перл вспомнила о каких-то важных делах в городе и ей пришлось немедленно уехать. Понятия не имела, что мы её разыскиваем.

Дэн протянул руку к поясу брюк Вэла, и тот отбросил её от себя, быстро сев, от чего голова его закружилась, а желудок выполнил неприятный кульбит.

- Ну как хотите, - спокойно сказал Дэн.

Дрожащими руками Вэл выпутался из брюк, остро осознавая, как отчаянно хочет почувствовать на себе руки Дэна. Сила этого желания пугала. Он не посмел поднять взгляд на копов, боясь выдать себя.

Голова кружилась, он повернулся к кровати, и коп постарше откинул одеяло. Вэл неуклюже попытался опуститься на матрас, и Дэн поймал его за плечи и довольно легко и бережно избавил от расстёгнутой рубашки.

Вот оно, долгожданное тепло рук на его обнажённой коже, сила и нежность, которых он так жаждал, но не мог – и никогда не сможет – найти, за исключением мимолётных, украденных мгновений.

Он рухнул на матрас, зарываясь лицам в подушку. Ему нужно было ещё столько всего спросить и столько всего рассказать, но вина и тоска, страх и неудовлетворённость подавляли его. Тело болело, и сердце болело ещё сильнее. И он слишком сильно устал и измучился, чтобы с этим бороться. Он закрыл глаза, отгораживаясь от них, отгораживаясь от мира.

Старший коп что-то сказал, и Дэн ответил, их тихие голоса доносились откуда-то издалека. Свет погас, а с ним и сознание Вэла.

Успокаивающее поскрипывание кресла-качалки медленно проникло в сознание. Какое-то время Вэл слушал этот звук, убаюкиваемый чувством домашнего уюта, спокойствия, безопасности и общего благополучия, который тот создавал.

Через некоторое время он понял, что уже не спит и что головная боль больше не убивает его, и что он чувствует себя лучше. Он вздохнул с облегчением, и кресло мгновенно перестало раскачиваться. Половицы скрипнули под чьими-то ногами, он открыл глаза: кто-то склонился над ним. Вэл резко сел, сбрасывая руку, прикоснувшуюся к его лбу, и едва не столкнулся с лейтенантом Дэном.

- Боже, - сказал тот. – Если вам когда-нибудь потребуется работа, попробуйте себя в роли чёртика из коробки.

- Извините. Вы... застали меня врасплох. – Вэл опустился на подушки. Обычно он не подскакивал чуть что, но не мог же он признаться, что так реагирует на само присутствие Дэна.

- Вы тоже меня поймали врасплох, - сказал Дэн. – И продолжаете это делать. Он сел в ногах кровати на блестящее розовое покрывало и принялся изучать Вэла.

Русик не знал, как стоило понимать эти слова. Дэн смотрел на него с нескрываемой прямотой, и это приводило его в изумление. Если бы он сдвинул немного ногу под покрывалом, то мог бы дотронуться до бедра Дэна. Сердце забилось быстрее от одной этой мысли. Он очень чётко осознавал все свои ощущения от этого мужчины: тепло исходящее от крепких мышц, запах мыла и одеколона Олд Спайс, гладкость чистой кожи, ресницы, длинные и тёмные, словно у девушки. Вэлу всё в нём нравилось. Слишком сильно нравилось. Он попытался придумать, чего бы такого безопасного сказать:

- Что с Лоуди и Хаммером?

- Хаммером? Дьюи Хаммером? – Губы Дэна скривились. – Ах, вот оно как. Он обычно работает с Винсом Лоуди. Нет, Хаммера мы не видели, но задержали Лоуди по подозрению в нападении и похищении. – Его лёгкая улыбка превратилась в широкую ухмылку, которая так нравилась Вэлу. - И надеемся, вы сможете подтвердить эти обвинения. А то мы судили по вашему внешнему виду там в лесу и реакции Лоуди, когда вас принесли в гостиницу.

- Можете не сомневаться, - сказал Вэл. – Буду счастлив подать на них в суд. Эти сволочи заморозили меня прошлой ночью. По моим расчётам, прошлой. - Он посмотрел поверх плеча Дэна на волны тюли, прикрывающие окна, в темноту за ними. – Сейчас ночь? – спросил он удивлённо.

Дэн кивнул.

- Почему мы всё ещё здесь?

- Ждём, когда вы проснётесь. – Дэн казался вовсе не расстроенным этим обстоятельством, чего Вэл совершенно не мог понять.

- Вы все тут сидели целый день, ожидая, когда я открою глаза?

В первый раз за весь разговор прямой взгляд Дэна вильнул.

- Не все. Я утром отправил Джонси и остальных в город с Лоуди. Знаете, на кого он работает?

- Видел его раньше. На Сида Жабо?

- Почти. На Нору Нунан. Он работает в клубе Лас-Палмас. Насколько мы поняли, приказ был: удерживать вас тут сколько потребуется, чтобы Перл смогла ускользнуть.

С дурным предчувствием Вэл спросил:

- Ваши люди нашли Перл в Лос-Анджелесе?

- Либо они её упустили, либо она вообще не сходила с поезда.

Вэл осторожно прижал руку к голове.

- Знаю, - невесело сказал Дэн, наблюдая за ним.

Некоторое время они молчали.

Наконец, Дэн произнёс:

- Нам с вами придётся возвращаться на поезде. Послезавтра.

Должно быть, ему очень сильно досталось по голове от бандитов Норы, но он никак не мог понять что к чему.

- Послезавтра?

- Сегодня Рождество.

Вэл дал фразе впитаться. Рождество? Затем он запротестовал:

- Не понимаю. Почему вы?..

Дэн снова посмотрел ему в глаза, было что-то странное во взгляде лейтенанта.

- Мы не хотели тревожить вас. Доктор сказал, вам нужен полный покой и тишина.

- К чёрту их. - И потом медленно: - Вы бы просто могли оставить меня одного.

- Я не хотел.

Вэл не мог отвести взгляд. Ему подумалось, что он, наверное, ещё спит или мечтает. Или, может, Дэн имел в виду, что Вэл находится у него на поруках, что он не верит, что Вэл сам вернётся в Лос-Анджелес.

Или... может быть, Дэн готовит ему ловушку? Сердце ёкнуло. Был ли хоть какой-нибудь, хоть самый крохотный шанс, что Дэн подразумевал именно то, что, казалось, говорил своими медово-карими глазами?

- Не понимаю, - наконец, хрипло сказал Вэл, боясь, что даже этой малостью выдаёт себя.

Дэн вытянул руку и накрыл ладонь Вэла своей, тёплой и сильной.

- Я надеюсь, это не так.

Русик на мгновение замер, потрясённый, а потом перевернул ладонь и переплёл пальцы с пальцами Дэна. Он почти боялся посмотреть Дэну в лицо, но когда осмелился, увидел, что тот выглядит настолько же беззащитно и уязвимо, насколько Вэл себя ощущает.

Он закрыл глаза, наслаждаясь силой шершавых пальцев Дэна.

- А как же... - Он потрогал большим пальцем золотой ободок на левой руке Дэна.

- Моя жена умерла в прошлом году. Рак. Незадолго до того, как я вернулся. – Дэн хрипло продолжил: - Можно я тебе расскажу о себе?

Вэл открыл глаза и кивнул.

- Это не первый раз, когда я чувствую подобное, но... любовь к Рэйчел позволяла мне просто не обращать внимания. – Он грустно улыбнулся. – Ну, может, не очень просто, но... Я действительно любил её. Мы познакомились в последних классах школы. Думаю... думаю, она всё изменила.

- Понимаю, - осторожно сказал Вэл. – Ты никогда?..

- Иногда, в армии. Там я понял, что бывают такие, как я, нормальные парни, не извращенцы.

Вэл мягко возразил:

- Извращенцы. Мы все извращенцы. Ты думаешь, это что-то меняет...

- Да, думаю.

Вэл посмотрел на искреннее лицо Дэна. Неожиданно захотелось заплакать. И это было забавно, потому что, если уж ты не заплакал, когда тебя подстрелили нацисты, что ещё в этом мире могло вызвать у тебя слёзы. Хотя, они всё-таки тебя не убили.

- Никакой разницы, - сказал он. - Если ты поддашься этому, этому чувству, ты будешь так же уязвим, как и я.

Пальцы Дэна крепче сжали ладонь Вэла.

- Я не это имел в виду. Не тебя.

- Меня, даже если сам об этом не догадываешься. – Но он сжал руку Дэна в ответ, просто принимая успокоение, которое давало прикосновение ладоней. Он никогда и никого не держал за руку. Ни мужчину, ни женщину.

- Арлен шантажировал тебя? – спросил Дэн.

Сам не ожидая того, Вэл улыбнулся.

- Мне пришлось бы заплатить ему продуктовыми карточками. Нет, всё произошло примерно так, как я уже рассказывал. Я только пропустил, что, когда мы вышли в ту ночь из клуба, он пообещал пойти в мою редакцию, если я не заплачу. Он намекал уже некоторое время, а я отказывался, но когда мы вышли из клуба, он предъявил ультиматум. Я врезал ему в челюсть. Отправил в нокаут. Потом ушёл. В следующий раз я увидел его уже в Смоляной яме.

- Как он узнал о тебе?

Вэл не отвёл взгляда.

- Я не всегда так осторожен, как стоило бы. С тех пор, как я вернулся... это очень тяжело. Мне не на что отвлечься.

По лицу Дэна невозможно было понять, о чём тот думает, но Вэл догадывался: когда тебе грозит позор и тюрьма, или даже сумасшедший дом, легко представить, что ты совершил убийство, чтобы защитить себя. Очень легко, учитывая, насколько он отчаялся, насколько был сломлен, чтобы сделать те вещи, которые увидел Арлен.

Он ожидал, что Дэн отодвинется, уберёт руку, но тот не шевельнулся. Продолжая удерживать ладонь Вэла, лейтенант спросил:

- Так Арлен пытался трясти тебя и раньше?

- Мы натыкались друг на друга несколько раз, но он начал намекать, что знает что-то, за неделю или около того, как мы встретились в Лас-Палмас. – Потому что он и не знал ничего, пока они не столкнулись той ночью в Билтморе. После того... но этого он рассказывать Дэну не собирался. Он не был готов признаться в таком.

- Как, по-твоему, сюда вписывается Перл Джарвис? – поинтересовался Дэн.

- Я думаю, она знает, кто убил Фила, если только она не сделала это сама.

- У тебя есть основания?

Вэл заколебался.

- Она бежит, чего-то испугавшись. Она либо боится, что её арестуют, либо, что идёт следующей в списке убийцы.

- И почему бы ей быть следующей? Считаешь, у них был роман?

- Думаю, да. Но это не ставит её жизнь под угрозу, если только убийца не Клэр Арлен, а она бы начала с Перл. Нет, мне кажется, Перл была напарницей Арлена. Полагаю, она использовала свои связи в клубе, чтобы узнавать секреты, которыми Фил потом шантажировал.

Дэн кивнул, словно это подтверждало его собственные выводы.

- Скорее всего, ты прав насчёт шантажа. Мне известны по крайней мере трое в этом деле, у кого есть секреты, за которые можно было бы убить.

- Карл Винтерс и фальшивые древности, - сказал Русик. – Нора Нунан и убийство в Денвере.

Удивление Дэна было очевидным, Вэл пожал плечами:

- Большинство тайн вовсе не так хорошо запрятаны, как людям хочется думать.

Включая его собственную, признал он с болезненной честностью.

- А вот ещё одно интересное наблюдение. Я следовал за Перл от дома Сида Жабо. Признаюсь честно, я тут не эксперт, но если он готов укрывать её от копов во время расследования убийства, он, должно быть, весьма к ней неравнодушен. Не знаю, взаимно ли это. Я никогда не присматривался ни к кому их них.

- У неё мог быть и не один поклонник.

- Да. – Вэл поёрзал на подушках. – Послушайте, лейтенант, я знаю, как это выглядит, но я не убивал его.

В уголках глаз Дэна собрались морщинки, когда он улыбнулся.

- Думаешь, мы бы сейчас сидели и разговаривали, если бы я считал, что ты убийца? – Он опустил взгляд на свою руку, сжимающую руку Вэла, потом снова поднял глаза и сказал: - Меня зовут Денис.

Денис воспользовался служебным положением и убедил кисло выглядящую управляющую подать им поздний ужин наверх, на подносе. Пока они ждали, в номер зашёл врач-постоялец и ещё раз осмотрел Вэла, заявил, что доволен состоянием пациента, и порекомендовал ещё один день постельного режима, от которого Вэл уверенно отмахнулся.

Радостная горничная, та самая, что встретила Вэла в день приезда, принесла пару дополнительных одеял и тяжёлый банный халат, который, по её словам, принадлежал покойному мистеру Хаббарду.

- Из гардероба мистера Хаббарда? – спросил Вэл, и она захихикала, стреляя глазками в него, с голым торсом сидящего в постели. Она положила одеяла на кресло-качалку, Денис взял халат и протянул его Вэлу.

Вэл посмотрел на одеяла, но ничего не сказал, так что, когда за горничной закрылась дверь, заговорил Денис:

- Не беспокойся. Никто ничего такого не подумает. Все знают, что я должен приглядывать за тобой по настоянию доктора.

- Я и не беспокоюсь. – Это было правдой, но ещё он подумал, что у Дэна весьма далёкое от реальности представление о том, как работают человеческие умы, что в принципе забавно с учётом того, что Дэн коп.

Вэл поднялся - голова кружилась – и натянул халат. Мистер Хаббард был немного ниже него и значительно шире. Ткань оказалась мягкой на ощупь, и запах новизны ещё не выветрился, возможно, этим и объяснялось сухое недовольное выражение на лице управляющей. Он осторожно подошёл к окну, опёрся руками о подоконник и уставился на залитый лунным светом пейзаж. Иней на траве сиял сверхъестественным светом, словно соляные равнины к югу от Тунисского хребта.

Фонограф внизу играл рождественские песни, музыка едва-едва проникала сквозь деревянные перекрытия. «Я приеду домой на Рождество». Он и приехал. Вроде как.

- Он сказал, что ты, похоже, страдаешь от серьёзного нервного напряжения. – В голосе Дениса слышалась улыбка. – Он видел, как ты бегал вокруг отеля в четверг вечером. Думаю это натолкнуло его на диагноз.

Вэл фыркнул.

- А как меня били он не видел?

- Он пропустил этот момент твоих приключений.

Руки Дениса обвили его торс, тепло их чувствовалось даже сквозь халат. Дэн осторожно прижал его. Вэл знал, что стоит ему отодвинуться, как тот немедленно его отпустит, и всё закончится на этом. Но у него просто не хватило силы воли – даже ради Дениса. Вместо этого, он закрыл штору и развернулся в руках Дэна.

Денис был на пару дюймов выше, Вэлу приходилось задирать подбородок, чтобы заглянуть ему в глаза, глаза, которые сейчас улыбались.

- Наш силуэт будет виден снаружи, - осторожно предупредил Вэл.

В глазах Дениса мелькнуло понимание.

- Давай поедим, - сказал Дэн непринуждённо и отпустил Вэла, но затем неожиданно ревнивым жестом положил ладонь ему на талию, когда они шли к столику у стены.

Они ели и разговаривали, в основном о войне - у них был настолько разный опыт, что казалось, что они побывали на двух разных, – а затем неизбежно речь вновь зашла об убийстве Фила Арлена.

Денис сказал ему, что он был выдвинут Джонси на роль врага общества номер один, и хотя Вэл посмеялся над этим, душа его наполнилась страхом. Нельзя было допустить, чтобы жизнь его подверглась тщательной проверке, он слишком хорошо понимал, насколько пристальное внимание привлечёт, если станет главным подозреваемым в деле Арлена.

- Кто твой фаворит? – спросил он Дениса.

- Я ещё не исключил до конца вероятность, что Арлен действительно был похищен.

- Всё возможно. – Вэл согласился только из вежливости, и по ухмылке Дениса понял, что тот догадался.

- Если это не было похищением, думаю, у Роберта Арлена был достаточно серьёзный мотив. Судя по тому, что я слышал, он работал на износ, чтобы добиться расположения своего старика, и всё равно провёл всю жизнь номером вторым после Филиппа – который, как ни крути, и сапоги ему чистить не достоин.

- Это всё верно, - кивнул Вэл, - но Боб не из тех, кто убил бы своего младшего брата. Даже если он и не любил братишку.

- Правда, что старик заставил Филиппа жениться на Клэр Винтерс?

- Правда. Клэй Винтерс был партнёром Бенедикта Арлена по одному из самых ранних предприятий. Арлены были крёстными Клэр, так что, думаю, Арлен пытался убить двух зайцев: позаботиться о Клэр и наставить Фила на путь истинный. Клэр влюбилась в Фила ещё в школе, не спрашивай меня почему.

- А Роберт? Старик и его брак устроил?

- Нет. – Вэл улыбнулся при этой мысли. - Нет, у него брак по любви. Они друг по другу с ума сходят. Ронни была медсестрой во флоте. Она выхаживала Боба, после того, как он разбился, тогда-то они и влюбились. Вроде бы старик какое-то время угрожал лишить Боба наследства, но в тот раз он за себя постоял, и Бенедикту пришлось уступить.

- А что с прошлым у Вероники?

- Сомневаюсь, что в нём было что-нибудь скандальное. Её семья происходит из мелкого городишки в Техасе. Бедные, но честные люди. – Вэл издевательски улыбнулся. – Один из её дедов вроде как был стрелком с Дикого Запада. Думаю, именно поэтому старый Арлен признал брак в конце концов. Он помешан на «Старом Западе».

- Я заметил, - задумчиво проговорил Денис. – Ты наверное был слишком занят, разыскивая Перл по всему штату, и не в курсе, что мы нашли орудие убийства. – Он рассказал Вэлу о дерринджере Райдера, который нашли в магазине Карла Винтерса, и о том, что любой - включая Вэла – мог подбросить пистолет.

- А пистолет точно из коллекции Арлена?

- Вне всяких сомнений. В последний раз Арлен проверял коллекцию месяц назад, так что он не смог подсказать нам, когда пистолет исчез или кто имел к нему доступ.

- Возможно, он не хотел подсказывать.

Денис странно на него посмотрел, но ничего не сказал. Закончив есть, они легли в кровать, на бок, лицом к лицу, изучая друг друга.

Вэл слабо улыбнулся. Он подумал, что Денис понятия не имел, что делать дальше. Он положил ладонь Дэну на щёку и погладил щетинистый подбородок. Ему хотелось поцеловать Дэна – в животе порхал целый рой бабочек от одной только мысли, – но он понимал, что зайдёт слишком далеко, так что Вэл просто водил большим пальцем по полной нижней губе и был счастлив уже этим.

Денис поймал его руку и, удерживая её, потянулся вперёд и поцеловал Вэла. Мягкие полные губы уверенно и тепло прижались к его губам, и Вэл понял, что, возможно, он сам не был к этому готов. Его била дрожь, когда Денис поднял голову.

- Ты замёрз, - сказал Денис. – Давай заберёмся под одеяла.

Они сели, стянули одежду, откинули покрывало и забрались в тепло, совершенно естественно устраиваясь в объятиях друг друга.

Дэн коснулся серебряного крестика на шее Вэла.

- Ты всегда его носишь?

Вэл кивнул.

Кончики пальцев Дэна прошлись по цепочке, по коже на ключицах. В один момент он вдруг показался Вэлу невероятно нежным.

- У нас целая ночь, - прошептал он. – Почему бы тебе не вздремнуть?

Дэн притянул Вэла поближе, устраивая его голову у себя на плече, словно на подушке.

Внезапно навалилась усталость, такая, что Вэлу даже думать стало тяжело. Невероятное искушение: послушаться, поддаться запретному удовольствию – уснуть в руках мужчины, этого мужчины, ослабить контроль, разрешить себе довериться, хоть ненадолго. Тело его расслабилось в объятиях Дэна, и он закрыл глаза.

Свет не горел, когда он спустя долгое время проснулся, музыка больше не доносилась снизу, но он чувствовал, что Денис не спит, чувствовал поднявшийся член, прижимающийся к его животу. Его собственная эрекция почти причиняла боль, яички ныли – чёрт побери, что же ему такое снилось?

Он толкнулся бёдрами вверх, с облегчением почувствовал, как Денис немедленно толкнулся в ответ. Они принялись тереться друг о друга, кожа к коже, волоски на груди Дениса щекотали его грудь, дразня соски, грубовато, но так сладко. Ладони Дениса скользили вверх и вниз по его позвоночнику, а губы шептали в ухо возбуждающие непристойности. Тихо, но недостаточно тихо – незапуганно, – не понимая, что чуть слышный стон пружин, скрип кровати выдадут их.

Вэл понимал. Он закусил губы, чтобы не произвести ни единого звука, бесконечно желая понять те слова, что лёгким дыханием обжигали его ухо.

Денис кончил первым, Вэл почувствовал мокрый горячий выплеск на животе и заметался, извиваясь, тяжело дыша, скрипя зубами, чтобы не закричать, когда ладонь Дениса сомкнулась на его члене и принялась ласкать. Словно тот знал, как Вэлу это было нужно. Угол был не совсем тот, нажим был не совсем тот, но самого прикосновения было достаточно, чтобы он кончил.

После они обнимали друг друга, пока сердца их успокаивались, а дыхание выравнивалось.

Опасно было чувствовать себя настолько счастливым, но Вэл не расстался бы ни с секундой этого счастья.

Опыт Дениса в сексе – в таком сексе – был ограничен. Вероятно, именно потому, что любовью он занимался несчётное количество раз: он очень сильно любил Рэйчел. И всё же, каким-то образом, это странное приключение с Вэлом Русиком на затерянном лыжном курорте было столь же значимым событием, что и рождение. И при том необходимым, как кислород, когда лёгкие горят от нехватки воздуха, как холодная вода, когда умираешь от жажды.

Быстрые и спешные встречи в бараках морской пехоты, в душе, украденные мгновения в сухих травах и влажных джунглях Гуадалканала не имели к этому никакого отношения, были нереальными по сравнению с ощущениями, которые вызывало прикосновение к тёплому жилистому и сильному телу Вэла, мирно спавшему в его руках. Он никогда не встречал никого, кто был бы похож на Вэла, а он знал многих – живых и почти умерших – парней. Замечательных парней.

Дэн не обманывал себя, будто это значило что-то для Вэла, и он надеялся, что сам в достаточной степени реалист, чтобы это не значило многого для него – ради всего святого они не пытались завязать роман – но был рад, что рассвет ещё не скоро и что они проведут тут ещё один день. И ночь.

Вэл шевельнулся во сне – лёгкое беспокойное движение – и Дэн опустил голову и зашептал какие-то глупости, прижимая его крепче. Вэл замер, его лёгкое и удивительно сладкое дыхание коснулось плеча Дэна.

Вэл был измотан до предела. Что поделать, у него выдались тяжёлые дни, к тому же он был из тех людей, кто постоянно живёт на нервах. Эта передышка, скорее всего, выдалась очень вовремя. Возможно и для Дэна тоже. Ему нужно было отдохнуть – от Джонси, от прессы, от Тары Рени, от начальника полиции Хорала, ото всех и от всего.

Ближе к рассвету Вэл проснулся и они снова занимались сексом, медленно, наслаждаясь каждым моментом. И в это раз Дэн осознавал всё болезненно и отрадно чётко, каждое отличие Вэла Русика от последнего партнёра Дэна по ночи любви: широкие плечи и жёсткая плоская грудь вместо тонкой шеи и мягких округлостей; выступающие кости узких бёдер и агрессивность его члена вместо нежной уступчивости и безопасной гавани меж шелковистой кожи ног; щетина на волевом подбородке, грубоватость мужественных черт вместо хрупких женственных. Дэну нравилась его сила и безмолвная напряжённость, нравилось, как Вэл смотрит ему в глаза, когда их члены трутся друг о друга. Нравилось, как тонкие жёсткие пальцы Вэла впиваются в мышцы его рук. И особенно ему нравилось, что Вэл проснулся готовым и жаждущим, как и он сам. Не требовались ни уговоры, ни сладкие речи. Вэл хотел этого ровно так же, как хотел этого Дэн.

Ощущение прокатилось по нему волной прилива, оставляя его дрожащим и задыхающимся. Он не понимал, что кричит, пока Вэл не накрыл его рот:

- Шшш...

Он открыл глаза и поймал взгляд Вэла, и после головокружительного момента, Вэл засмеялся, очень тихо. И Дэн засмеялся тоже, пробуя на вкус ладонь Вэла, прижатую к его губам.

- Счастливого Рождества, - тихо сказал Вэл, убираю руку.

- Счастливого Рождества, - ответил Дэн.

Они позавтракали у себя в комнате, широко распахнув окно, звенящий декабрьский воздух выгнал запах секса. Костюм Вэла почистили и отгладили, рубашку и нижнее бельё постирали. Покойный мистер Хаббард расщедрился на носки. Вэл одевался, пока Дэн смотрел в окно на сосны и далёкие заснеженные горы. Ему хотелось смотреть на Вэла. Ему казалось у того прекрасное тело, но он понял, что Вэл начинает смущаться, когда он смотрит на него слишком долго.

После завтрака они пошли прогуляться в лес, не дотрагиваясь друг до друга, если не считать случайных столкновений рук или плеч. И всё равно они были вместе.

- Как думаешь, почему похитители так странно распланировали время? – спросил Вэл, когда они остановились передохнуть у поваленного дерева.

Жаворонок пел в морозном свете дня. Одинокая пчела прожужжала мимо уха Дэна, словно миниатюрный «Зике».

- Они вынуждены были ждать до понедельника, чтобы открылись банки, - предположил он.

- Но почему они ждали так долго, чтобы позвонить Арленам? И для чего такая задержка между тем, когда заплатили выкуп, и тем, когда должны были отпустить Фила?

- Ну, это могло быть для того, чтобы они уверились, что полиции никто ничего не сказал, если предположить, что они не собирались убивать Арлена.

Вэл покачал головой.

- Всё ещё не кажется мне разумным. Такое впечатление... что им нужно было время.

- Ну, а кому оно не нужно? Что в этом такого необычного?

- Зачем они так долго ждали, чтобы сказать семье о похищении?

На это у Дэна был ответ.

- Затем, чтобы не было сомнений, что он действительно пропал. Судя по всему, Арлен не одну ночь провёл вне дома.

Вэл всё ещё не выглядел убеждённым.

- Мне кажется, каждый этап похищения был спланирован так, чтобы у похитителей оставалось достаточно времени выработать дальнейшие шаги.

Дэн присмотрелся к серьёзному лицу Вэла. Дэну нравилось смотреть на Русика, нравилось слушать его. Нравилось, как работает его ум, как легко они обмениваются мыслями, нравился сам Вэл. Очень нравился. Может быть, даже слишком. Может быть. Но он никогда ещё не испытывал подобного – такого равнозначного обмена, не требующего никаких усилий. Не надо было следить за речью, приправлять её любезностями или смягчать выражения, потому что Вэл был не из тех, кого пугает правда... в любом виде.

- Ну ладно, если его не похитили, - сказал он, - тогда что с ним случилось?
Патологоанатом подтвердил, что его убили не раньше вечера понедельника. Так что похищение не было инсценировано, чтобы прикрыть убийство.

- Чтобы прикрыть убийство – может и нет, - согласился Вэл. – А вот инсценировка вполне могла иметь место.

Денис уставился на него.

- Ты думаешь, Арлен инсценировал собственное похищение?

Вэл продолжал рассматривать луг. На лице его появилась слабая улыбка.

- Хорошо было бы побеседовать с Перл Джарвис, как думаешь?

Они шли по тропинке вверх по склону, когда Дэн заметил, что Вэл притих. Он взглянул на Русика и заметил, насколько тот был бледен и как сильно были стиснуты его зубы. Одну руку Вэл незаметно прижимал к боку. Дэн коснулся его предплечья:

- Давай остановимся на минуту.

Вэл выскользнул из-под его руки, и Дэн сказал:

- Никого нет вокруг. Расслабься.

К его удивлению, Русик огрызнулся:

- Тебе, я вижу, легко это даётся. – Он опустился на плоский камень, тяжело дыша.

Дэн сел рядом.

- Тебе было бы лучше, если бы я страдал?

- Мне было бы... чёрт. Забудь.

- Что?

Вэл не ответил, наклонился вперёд, прижавшись лбом к рукам, быстро и неглубоко дыша.

- Ты в порядке?

Вэл не отреагировал.

Было почти невозможно не обнять эти худые плечи.

- Послушай, - сказал он. – Для меня это всё в новинку. Наверное, мне нужно многому научиться, но одну вещь я знаю точно... это не то, чего я ожидал. Чего я боялся. Ты не... ты тот, которого я надеялся... - Трудно было облечь это в слова. Слишком неловко. Он оборвал эту мысль. – Я не был воспитан иезуитами или в таком духе, но я не думаю, что Бог допускает ошибки.

- Нет? - Голос Вэла, приглушённый руками, был полон горечи. – А как же двухголовые телята? А сиамские близнецы? Ты думаешь, гомосексуальность – намеренный просчёт в конструкции?

- Что?

- Забудь.

Какое-то время оба молчали. В голубой тишине проплыл ястреб – и исчез вместе с песней жаворонка. В соснах вокруг них шептал ветер. Наконец, Вэл сказал:

- Я был у врача... в Лондоне. Хотел, чтобы мне помогли. Я хотел прекратить чувствовать это. Хотел стать нормальным. – Он поднял голову и встретился взглядами с Дэном. – Мне казалось, я желал этого больше всего на свете.

- И что случилось?

Вэл грустно улыбнулся.

- Он сказал, что может мне помочь. Мне пришлось бы лечь в клинику. Они бы лечили меня электрошоком и холодными ваннами, и в конце концов я бы выздоровел. Но на это, вероятно, ушли бы годы.

Дэн почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

- Что... Ты согласился?

- Да. Но потом перетрусил. – Вэл смущённо улыбнулся. – Я использовал фальшивое имя, но меня бросало в ужас от мысли, что он найдёт меня и запрёт в клинике. К счастью, нас мобилизовали. Я не так боялся фрицев, как этого коновала.

- Психушка тебе бы была впору, - сделал вывод Дэн. – Боже, Русик, тебе нужен кто-то, чтобы присматривать за тобой.

- Было бы неплохо, - согласился Вэл. Он смотрел в другую сторону, но было что-то в его забавной, почти тоскующей улыбке, что зацепило сердце Дениса.

Вернувшись в пансион, они выпили в баре с другими гостями – тех набралась только горстка, по большей части эти люди год за годом приезжали в пансион, чтобы отметить Рождество, и были вполне приятной компанией. Через некоторое время Дэн откланялся и оккупировал кабинет миссис Хаббард, чтобы сделать несколько звонков.

Вэл допил свой стакан, поболтал немного с другими гостями, а потом они все вместе направились есть рождественский ужин в столовую, где прислуга составила в ряд несколько столов и накрыла их красной скатертью. В полированных бронзовых подсвечниках горели свечи, в центре стояла корзинка, украшенная остролистом и яркими ягодами.

Дэн присоединился к ним, когда гости уже доедали суп. Он сел напротив Вэла. Русик старался не смотреть на него слишком долго, но когда отводил взгляд, чувствовал, что Дэн сам смотрит на него.

Еда была не хуже довоенной: настоящая индейка, нафаршированная каштанами, картофельное пюре и мясной соус. Ямс, кукуруза, зелёная фасоль и тыква для пирога, скорее всего, были выращены на огороде позади гостиницы, но откуда взялось остальное, Вэл и представить не мог. Накопили по продуктовым карточкам? Чёрный рынок? Он за один раз съел больше, чем мог припомнить за последние годы. Слушая, как остальные рассуждают о войне, он впервые почувствовал признательность за то, что ему удалось вернуться домой живым, за то, что это удалось Дэну. И когда в следующий раз он посмотрел поверх свечей и встретился взглядом с Дэном, он не отвёл глаза, он улыбнулся – и Дэн улыбнулся в ответ.

После ужина им удалось избежать настойчивых приглашений поиграть в карты, они поднялись наверх, и Дэн поведал Вэлу неутешительные новости: следов Перл так и не удалось разыскать.

- Хотя нарыли кое-что новое.

Вэл лежал на кровати. Ему казалось, он сейчас лопнет, так много он съел, но он всё равно вопросительно поднял голову.

- Мы обыскали квартиру Фила Арлена и нашли пачку пятисотдолларовых банкнот в сумочке Клэр Арлен.

Вэл снова уронил голову на подушку. Он не озвучил свои мысли – он думал, что, чёрт побери, никто теперь не имел права на частную жизнь, раз копы уже обыскивали сумочки женщин.

- Она сказала, что понятия не имеет, как деньги туда попали, - добавил Дэн.

- Номера на банкнотах совпадают с теми, что были на выплаченных?

- Это проверяют сейчас. – С этими словами Дэн пересёк комнату и растянулся на кровати рядом с Вэлом. Он широко зевнул. – Раз мы тут застряли...

Вэл покачал головой и поднялся, чтобы подпереть дверь стулом.

К тому времени, как он вернулся в кровать, Дэн уже спал.

Пару тихих долгих часов они подремали, а когда проснулись – перекусили бутербродами с индейкой и слегка выпили в баре с гостями, немного поболтали, спели несколько рождественских песен. Наконец, наступило время, когда все поняли, что уже выпили достаточно, и пора подниматься в спальни, запирать двери и гасить свет. Дэн с Вэлом забрались под одеяла, словно годами спали в обнимку каждую ночь. Некоторое время они просто лежали, тихо дыша, привыкая друг к другу.

Кончики пальцев Дэна скользнули по шрамам на боку Вэла, там где в него попала пуля, и кожа Вэла чуть дёрнулась. Каждым нервным окончанием он ощущал нежность Дэна, она проникала в кости и в кровь, и как же приятно было чувствовать прикосновения и ласку.

- Как, чёрт побери, ты выжил после этого?

- Просто не повезло.

Он шутил – ему так казалось – но Дэн приподнял голову. В темноте Вэл не мог рассмотреть выражения его лица, но зато ясно расслышал тон.

- Чуть не сотня тысяч парней отдали бы всё, чтобы поменяться с тобой местами.

Русик поморщился.

- Я знаю.

Но Дэн не дал ему увильнуть.

- Ты хоть знаешь, как редко выживают те, кто попал под автоматный огонь?

- Знаю, - повторил Вэл, и в этот раз ему не удалось скрыть раздражение в голосе.

Когда, наконец, они снова занялись сексом, стало опять хорошо, и Вэлу пришлось сдерживать желание просить о большем: для Дэна это всё было внове, и Вэл не хотел шокировать или спугнуть его. Это было бы слишком просто. Очевидно, что у Дэна было больше желания, чем опыта. Но всё равно. Он был готов отдать многое за удовольствие снова спать в руках Дэна, и когда они кончили, удовольствие прокатилось по его телу, словно затихающая нота песни ангелов, он повернулся к Дэну лицом и прижался покрепче.

Губы Дэна прижались к его лбу, Вэл чувствовал, как тот улыбается.

Он никогда не спал так хорошо, как в эти две ночи.

Утром воскресения гостиничный автобус отвёз их в Индиан-Фоллз, и они сели на первый поезд до Лос-Анджелеса. Им больше не выпало случая поговорить с глазу на глаз, так что они обменивались банальностями, но почему-то и те казались полными нового смысла.

Когда горы сменились равнинами, а сосны – кактусами, пустыней и, наконец, домами и садами, Вэла накрыл страх близкого прибытия в Лос-Анджелес. Он чувствовал, как отдаляется Денис, хотя каждый раз, как их взгляды встречались, тот улыбался, и знание того, что они делили ночью, таилось в глазах Дэна.

На Юнион Стейшен всё произошло очень быстро. Они вдруг оказались на платформе, где бесконечный поток пассажиров, друзей и семей обтекал их.

Вэл спросил:

- Могу я тебя куда-нибудь подбросить?

- Меня встречают на машине, - ответил Дэн.

Вэл кивнул. Он знал, что не следовало спрашивать, он уже знал ответ, но всё равно спросил:

- Мы ещё увидимся?

- Я не уезжаю из города, - грубовато сказал Дэн.

И это в общем-то было ответом Вэлу. Он кивнул и отвернулся, но Дэн поймал его руку, немедленно затем отпустив.

- Это не то, чтобы я не... Я коп, Вэл. Это... слишком опасно, - сказал Дэн тихо, с болью в голосе.

Вэл кивнул. И вдруг улыбнулся.

- Я знаю. Всё равно было приятно попробовать... как это могло бы быть. Это больше, чем я когда-либо мог надеяться получить.

Лицо Дэна дёрнулось, словно Вэл сказал нечто ужасное, и ему захотелось дотронуться до Дэна и уверить, что он говорил то, что на самом деле чувствовал, каждое слово было правдой. Он действительно был благодарен за те несколько часов, что это было лучшим Рождеством в его жизни. Он ни о чём не сожалел, несмотря на то, что ему хотелось, чтобы он не просыпался этим утром, что истинным счастьем было бы всегда спать в руках Дэна и никогда не открывать глаза. Но конечно же, он не мог этого сказать, как не мог и дотронуться. Он никогда больше не сможет прикоснуться к Дэну.

Вместо этого он сказал:

- Береги себя, Денис.