Мальчики исчезают ночью. Девятая часть

- Просто кошмарный тест! - пожаловался Марк, хмурясь и качая головой. - Как ты справился?

- Думаю, неплохо. У меня только два неправильных ответа, - сказал я, выходя следом за ним из кабинета.

- Там было всего лишь два вопроса, - усмехнулся Марк, поправляя ремень сумки.

- Знаю. Я совершенно безнадёжен в математике, - признался я, застёгивая пальто при выходе из здания.

С Марком мы познакомились на лекции по вычислительному анализу и как-то сразу сошлись. Во-первых, нас роднила общая неприязнь к математике, а, во-вторых, - он тоже был геем. Так что с нами сработал принцип "рыбак рыбака видит издалека", и мы довольно быстро сдружились.

- Какие планы на день благодарения? - Марк взглянул на меня сквозь тёмные пряди волос, которые усиленно трепал холодный ветер.

- Пока не знаю. Мы с Дэном собираемся поехать к моей маме, но мне бы хотелось, чтобы он навестил и своих родителей тоже. Они не виделись со дня переезда.

- Да, плохи дела, - отозвался Марк тихо, глядя на тротуар. - Это заняло какое-то время, но нам с Джаредом в конце концов удалось составить приемлемое расписание семейных праздников: день благодарения мы проводим с его семьёй, а Рождество - с моей. И ещё нам приходится ночевать в доме моих родителей, потому что маме до сих пор нравится играть в Санта-Клауса, - признался он немного смущённо. - Я хочу сказать, мне двадцать четыре, и я всё ещё получаю подарки от Санты! И опять: утро Рождества у моих, а весь оставшийся день - у его родителей. Чтобы составить это расписание, нам понадобилось несколько лет, зато теперь всё идёт, как по маслу.

Я улыбнулся и попробовал представить себе Рождество в кругу семьи Дэна. По позвоночнику тут же прошёл неприятный озноб, что нисколько не помешало мне искренне порадоваться за друга. Он был старше, умнее, и вдохновлял меня своим примером. К тому же Марк дружил с профессором Китнером и был сторонником однополых браков. Он и его парень, Джаред, носили одинаковые кольца как символ своих чувств. Теперь им только оставалось получить все те преимущества, которыми могли свободно пользоваться гетеросексуальные пары.

- Не уверен, что с семьёй Дэна что-то получится. Дело в том, что его родители... Они с самого начала были против наших отношений. Но моя мама отнеслась к этому иначе и теперь считает Дэна вторым сыном, - сказал я, легко улыбаясь и пряча руки в карманы.

- Мне жаль, что так вышло с его семьёй, - посочувствовал Марк, опуская взгляд и качая головой.

Я молча кивнул и посмотрел прямо перед собой. По кампусу в разные стороны то и дело сновали студенты. На некоторых из них были только свитера, другие носили по-зимнему толстые пальто и куртки. И по тому, насколько по-разному были одеты все эти люди, трудно было угадать, какое именно время года сейчас наступило. Один из парней в свитере был удивительно похож на Дэна, и я прищурился, пытаясь разглядеть его получше. Спустя мгновение моё сердце забилось чаще, и лицо осветила широкая улыбка. Это и в правду был он, и я громко окликнул его по имени, старательно махая. Увидев меня, Дэн улыбнулся и направился в мою сторону, но, заметив рядом со мной Марка, разом помрачнел и перестал улыбаться.

- Привет! Что ты здесь делаешь? - спросил я, чувствуя лёгкое головокружение и трепет во всём теле. Сегодня Дэн выглядел ещё красивее, чем обычно, и меня переполняло приятное возбуждение от того, что я, наконец, могу познакомить его с Марком.

- Я подумал, что мы могли бы пообедать вдвоём, - сказал он, угрюмо глядя на Марка.

- Конечно, с удовольствием! - Ещё ни разу Дэн не навещал меня во время занятий, и я был невыразимо счастлив видеть его здесь. Сегодня был понедельник - его выходной, поэтому я знал, сколько усилий ему понадобилось, чтобы прийти сюда. - О, прости! - опомнился я и, хлопнув себя ладонью по лбу, обернулся к Марку. - Марк, это Дэн, мой парень. Дэн, это Марк.

Марк протянул руку, и Дэн пожал её. Его лицо расслабилось, как если бы он испытал облегчение.

- Приятно познакомиться. Вэл всё время только о тебе и говорит, - сказал Марк с улыбкой, и я почувствовал, что краснею. - Но мне пора на лекцию. Вэл, увидимся в среду. Дэн, ещё раз рад нашему знакомству. И приятного аппетита!
- попятившись, Марк помахал и, повернувшись, заторопился на учёбу.

Махнув ему в ответ, я перевёл взгляд на Дэна.

- Пойдём, только плачу я, - выдвинул я своё условие, открыто беря его за руку.

Улыбнувшись, Дэн позволил мне себя вести.

Мы пошли в кафе, находившееся на территории кампуса. Здесь же располагались Макдональдс, Сабвей и Домино. Мы взяли разные пиццы, а потом, усевшись за столик, разделили их на двоих, но, как оказалось, Дэн был почти не голоден. Он словно полностью погрузился в себя, как будто его что-то беспокоило. Не то чтобы это была депрессия, но что-то определённо было не так. Но когда я попробовал выяснить, в чём дело, Дэн всё отрицал, объяснив своё состояние обычной усталостью. Он действительно был сильно занят на работе в последние дни, и, зная это, я не стал настаивать. Вместо этого я перевёл разговор на другую тему и пожаловался на тест по математике, взяв с Дэна обещание помочь мне в её изучении. Он был одним из тех счастливчиков, кому было достаточно всего лишь прочесть учебник, чтобы понять материал, в то время как мне требовалось подробное устное изложение.

Отпив лимонад, Дэн тяжело вздохнул.

- Послушай, ты уверен, что всё в порядке? - не удержавшись, спросил я снова, беря новый кусок пиццы. У меня не получалось отделаться от ощущения, будто что-то сидит в нём и, грызя изнутри, не даёт покоя. Что-то в самом деле беспокоило его.

- Ага, я просто устал, - повторил он и опять вздохнул.

- Ты сам на себя не похож. Я хочу обратно своего Дэна, - сказал я, накрывая ладонью его руку, лежащую на столе. Дэн улыбнулся, но, скорее, чтобы меня успокоить. Взглянув на часы, я посмотрел на него. Мне не хотелось сейчас оставлять его одного, но нужно было идти на следующую пару. - Спасибо, что пришёл. Это самый замечательный подарок, который я только мог получить. - Я встал и взял свой поднос.

- Нет проблем. Я собирался приятно тебя удивить, - ответил Дэн, поднимаясь следом и забирая свой поднос, а потом проводил меня до нужного корпуса.

Я взял его руку и быстро сжал.

- Ну, мне пора. Буду дома где-то в половину шестого. Увидимся вечером, хорошо? Люблю тебя.

Я тепло улыбнулся, надеясь, что его настроение хотя бы чуточку улучшилось.

- Хорошо. Увидимся позже. Я тоже тебя люблю.

На прощание Дэн махнул через плечо, и я проводил взглядом его удаляющуюся фигуру.

В качестве позднего ужина я решил приготовить куриный суп с лапшой, предположив, что поведение Дэна скорее всего объясняется его плохим самочувствием, ведь он вполне мог заболеть. Но для больного у него был слишком хороший аппетит: он съел целых две тарелки и пару кусков хлеба.

После ужина мы как обычно устроились на диване и стали в тишине смотреть телевизор, но Дэн вовсе не выглядел заинтересованным тем, что происходило на экране. Мыслями он был где-то далеко отсюда.

Я придвинулся ближе и опустил голову ему на плечо. Его рука, лежащая на спинке дивана, даже не шевельнулась, чтобы взлохматить мне волосы или обнять за плечи. Тогда я прижался ещё теснее, но его взгляд по-прежнему был прикован к телевизору.

- Ты веришь в то, что мы всегда будем вместе? - совершенно неожиданно спросил он. И этот вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба.

- Я не верю в такое слово, как "всегда", - шутливо отозвался я, хотя это и было чистой правдой.

- Да?

Тело рядом со мной словно окаменело от напряжения.

Я ткнулся лбом в плечо Дэна.

- Всегда - это синоним слову вечность, а вечность - это слишком долго. Она не соизмерима, бесконечна и её невозможно предугадать. Человек не может обещать то, чего он сам ещё не знает.

Дэн вздохнул.

- Я надеялся услышать в ответ что-то более обнадеживающее.

- Правильнее будет сказать, что мы будем вдвоём до тех пор, пока сами того хотим. Конечно, со временем люди меняются, но это неважно до тех пор, пока мы делаем друг друга счастливыми, - попробовал объяснить я свою мысль в надежде успокоить его и приободрить.

- Но ты уже меняешься, разве нет? - прошептал Дэн почти неслышно.

- Что?

- Ты меняешься, - повторил он. - И однажды ты перерастёшь меня. В то время, пока ты учишься, встречаешь новых людей и узнаёшь что-то новое, я топчусь на одном и том же месте.

Говоря это, Дэн всё также продолжал пялиться в экран с пустым выражением в глазах. От этого и от его слов что-то неприятно сжалось у меня в груди. Но он же сейчас не серьёзно, правда?

- О чём ты вообще говоришь? - спросил я, выпрямляясь и заглядывая ему в глаза, но безуспешно, потому что теперь он смотрел в пол.

- Через пять лет у тебя будет диплом и хорошая работа, и твоя жизнь будет полностью отличаться от моей. Ты заслуживаешь кого-то равного себе; кого-то, кто не будет отставать от тебя, а будет расти и меняться вместе с тобой; кого-то умнее и интереснее, чем я. Кого-то, кто не станет тебе мешать и тянуть вниз.

- Что за ерунду ты несёшь? - вскричал я, заставив Дэна вздрогнуть. Это был первый раз, когда я позволил себе повысить на него голос. Мои глаза тут же наполнились слезами. - Да кого вообще волнует будущее? Сейчас я хочу быть с тобой, а судя по твоим словам, ты предлагаешь нам расстаться!

Дэн долго смотрел на меня, прежде чем покачать головой.

- Я не хочу расставаться, наоборот, я хочу всегда быть с тобой. А ещё я хочу видеть тебя счастливым и не быть для тебя обузой. Я просто не могу не думать о нашем будущем и о моём месте в твоей жизни через несколько лет. Вэл, подумай сам: у тебя столько всего, что ты можешь предложить, а я, я всего лишь...

С трудом сглотнув пересохшим горлом, я утёр слёзы, силясь разгадать, что он пытается мне сказать, но вся беда была в том, что я не понимал его и поэтому не знал, что ответить на его слова. Я чувствовал на себе его взгляд и не мог встретиться с ним глазами.

- Ладно, забудь. Просто забудь, что я только что сказал, - пробормотал Дэн, поднимаясь. Между его бровями пролегла глубокая складка. - Я вымотался и сам не знаю, что несу, - добавил он с натянутым смехом. - Хочешь чего-нибудь выпить?

Я покачал головой, чувствуя себя глубоко несчастным. Дэн снова вёл себя так, как будто ничего не случилось.

Вернувшись с кухни с бутылкой пива в руках, он опустился на диван и обнял меня, после чего мы продолжили смотреть телевизор всё в том же неуютном молчании, пока в одиннадцать часов я не отправился спать. Несмотря на слова Дэна об усталости, он явно не торопился присоединиться ко мне. В ожидании его я в полной мере осознал, как трудно мне уснуть, не чувствуя его руки, обвивающейся вокруг моей талии. Я так привык к его теплу, что без него мне было холодно. Но когда Дэн, наконец, пришёл, то молча лёг в кровать, повернувшись ко мне спиной. И моё сердце сжалось, отзываясь болью в груди.

По-прежнему находясь так близко от меня, он вдруг стал недосягаем.

Наутро я чувствовал себя ужасно уставшим, но идти в университет надо было в любом случае.

Пока я собирался, Дэн спал. По правде говоря, я не представлял, как вести себя с ним сегодня. Когда я прощался, он только улыбнулся и, подняв голову от подушки, пожелал мне хорошего дня. И добавил, что любит. И хотя его голос звучал как обычно, происходящее было неправильным, потому что в свой выходной он всегда вставал вместе со мной, потом мы завтракали, и я уходил на занятия, а Дэн за время моего отсутствия как следует отсыпался.

Это утро ничего не изменило, не расставило по своим местам и не избавило меня от всё нарастающего напряжения.

Казалось, всё было бесполезно. Я сидел на первой лекции и не мог ни на чём сосредоточиться. В перерыве между парам мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в У-Молл. Там я купил себе газировку с булочкой и, сидя за столом в одиночестве, мысленно удивлялся произошедшим в моей жизни переменам: ещё вчера днём я чувствовал себя абсолютно счастливым. Сегодня же мне было бесконечно плохо. Меня настолько обрадовал визит Дэна, что всё остальное уже не имело такого большого значения, хотя я видел, что с ним что-то происходит: он был словно сам не свой. И больше всего на свете мне бы хотелось знать, что послужило тому причиной.

- Привет, Вэл! - прокричал Джош с другого конца столовой. - Что-то случилось?
- спросил он полминуты спустя, остановившись рядом со мной.

Я тихо вздохнул и заставил себя улыбнуться.

- Ничего. Как дела?

- Отлично. Ты уже подготовился к био?

- Думаю, да, - вздохнул я снова, не замечая, как каждый мой новый вдох заканчивается тяжёлым выдохом.

Собрав остатки булочки, я поднялся. У выхода стоял мусорник, куда я их и выбросил. Джош шёл следом.

- У тебя всё хорошо? - спросил он опять, наклоняя голову к плечу. - Ты кажешься чем-то расстроенным.

- Всё в порядке. Я просто устал. И что-то беспокоит Дэна, но он не признаётся, что именно.

- Хм, неужели он принял мои слова так близко к сердцу, - задумчиво пробормотал Джош, глядя в небо над нашими головами, пока мы подходили к нужному корпусу.

- Что ты имеешь в виду? - отозвался я, поднимая глаза на светло-серые облака.

- Мы вчера случайно столкнулись в кампусе. Знаешь, было довольно забавно видеть его здесь. Он выглядел слегка растерянным, - пояснил Джош и перевёл взгляд на меня. - Серьёзно, Вэл, тебе пора оставить этого парня. Он тебе мешает.

- Что? - Я остановился, как вкопанный и уставился на Джоша. - Что за бред ты ему наговорил? - У меня внутри всё замерло от дурного предчувствия, и я инстинктивно сжал кулаки.

Джош выглядел довольным.

- Я только сказал ему правду: что ты заслуживаешь лучшего. А оставаясь с ним, сам себя ограничиваешь.

- Заткнись! Просто заткнись! - прокричал я. - Ты меня совершенно не знаешь. И ты определённо не знаешь Дэна! Он в тысячу раз лучше тебя! Больше никогда не смей говорить с ним! Просто оставь нас в покое!

На лице Джоша отразилась целая гамма эмоций, самой отчётливой из которых было удивление. Развернувшись, я поспешил на автобусную остановку, спиной чувствуя на себе его тяжёлый взгляд, но мне было всё равно. Теперь всё обрело свой смысл, и мне стала известна настоящая причина странного поведения Дэна: Джошу удалось отыскать его слабое место, ведь Дэна всегда одолевали сомнения относительно своих умственных способностей. Родители из года в год не переставали твердить ему, что он не такой умный, как его брат. И что ему никогда не добиться того же успеха. И сейчас Джош лишь подтвердил их слова, сказав, что Дэн недостаточно умён, чтобы быть рядом со мной.

Я изо всех сил желал как можно быстрее оказаться дома. Если бы только автобус мог ехать быстрее.

Распахнув входную дверь, я громко позвал Дэна по имени, а потом увидел и его самого: поднявшись с дивана, он смотрел на меня с удивлением и тревогой. Стоило нашим глазам встретиться, как слёзы потекли по моему лицу. Пришлось смахнуть их рукой.

- Что... Я думал, у тебя занятия до шести, - проговорил Дэн, явно задаваясь вопросом, что же стало причиной моего раннего появления и этих слёз.

Мгновение я просто смотрел на него, пытаясь найтись с ответом. Слёзы всё также продолжали скользить по щекам бесконечным потоком. Позабыв о сумке, всё ещё болтающейся на моём плече, я подбежал к Дэну и судорожно вцепился в него, прижимаясь всем телом.

- Ты большой... и безмозглый... осёл! - выкрикнул я, так и не найдясь с более точным ответом. - Почему ты не рассказал мне о своей встрече с Джошем? - спросил я, откинув голову и глядя на Дэна снизу-вверх. - И почему ты веришь словам этого кретина? Почему не веришь мне?

Несколько секунд Дэн смотрел на меня с недоумением, затем положил руки на мои плечи. И это прикосновение немного успокоило меня.

- Прости. Я... не знаю, - пробормотал он неловко.

- Когда я говорю, что люблю тебя, именно это я и имею в виду! Мне не нужен никто другой. Ты единственный, кто может сделать меня счастливым. Так почему же ты не веришь мне? Или одних слов уже недостаточно? Мне нужно показать тебе свою любовь? Я знаю, что ты искренен, когда говоришь о своих чувствах ко мне, но как я могу заставить тебя поверить в мои? - сбивчиво бормотал я, задавая вереницу вопросов, смысл которых был не совсем понятен даже мне самому. Я снова сделал Дэна виноватым, но между тем я знал, что на этот раз вина целиком и полностью лежит на моих плечах: мне были хорошо известны его слабые места, но я ничего не предпринял, чтобы сделать их сильнее. - Прости! Дэн, я так сожалею!

- Вэл, успокойся, - попросил Дэн, сжимая пальцы на моих плечах, но я покачал головой. Вчера ему было плохо и всё, что я сделал - это заставил его почувствовать себя ещё хуже. - Вэл, пожалуйста, - повторил Дэн, его руки опустились и прижали меня к нему ещё теснее. Одна рука принялась перебирать мои волосы, вторая поглаживала лопатки. Он сделал глубокий вдох, и я почувствовал давление его рёбер. Но всё, что я мог слышать сейчас - это лихорадочное биение собственного сердца, гулко отдающееся в ушах.

- Прости, - всхлипнул я.

- За что? Тебе не за что извиняться.

- Но я знал. Я знал, что что-то тревожит тебя, и я...

- Вэл, всё в порядке. Я просто чувствовал себя расстроенным из-за того, что недостоин тебя, и не сумел этого скрыть. Понимаешь... Я не могу не думать о том, что не заслуживаю тебя, - прошептал он, наконец.

- Никогда так не говори! Это я не заслуживаю тебя, - горячо возразил я, опуская глаза. - Я люблю тебя так сильно, что иногда это даже меня пугает. И я не представляю своей жизни без тебя.

- Я чувствую то же самое. Это немного страшно, но я знаю, что хочу быть с тобой. Всегда. Независимо от того, веришь ты в вечность или нет.

Я улыбнулся и тихо рассмеялся. Теперь это слово уже не казалось мне уместным: мне было мало того, что оно в себе заключало.

Наклонившись, Дэн нежно меня поцеловал, и я закрыл глаза, запуская пальцы в его волосы. Наш поцелуй стал глубже, и моё тело обмякло.

- Почему ты не рассказал о Джоше? - повторил я свой вопрос, с трудом оторвавшись от таких соблазнительных губ.

- Не знаю. Я не думал, что это важно, - ответил он со вздохом.

- Сегодня мне нестерпимо захотелось ударить его. Хм, я сказал ему, чтобы он больше никогда не подходил к тебе, - признался я, припоминая свою вспышку гнева. Мне было несколько неловко при мысли о том, что я увижу его в четверг, но всё, что я сказал ему - являлось чистой правдой. Даже в своих мечтах Джош никогда не смог бы сравниться с Дэном.

- Как бы я хотел сказать ему тоже самое. Не могу дождаться окончания этого семестра, чтобы тебе больше никогда не пришлось встречаться с этим придурком, - прокомментировал Дэн, приобняв меня сильнее, словно защищая от всего мира.

Ласкаясь, я провёл носом по его подбородку и шее, выражая молчаливое согласие.

Никто и ничто не имело значения, потому что самый красивый, умный, обаятельный и сексуальный парень в мире сейчас обнимал меня. И я точно знал, что мне не придётся его ни с кем делить. Пускай подобное чувство больше всего походило на эгоизм, но меня это мало волновало.

Дэн принадлежал мне. Целиком. И никому другому не было места в нашей жизни...

Я перевёл взгляд с Жанин на парня, сидящего напротив меня. Обе его руки и заднюю часть шеи покрывали татуировки, а в брови и губе был пирсинг. И это ему шло, придавая особенную привлекательность в современном смысле этого слова. Навскидку ему можно было дать двадцать четыре - двадцать пять.

Захватив мой язык зажимом, по сути напоминающим обычные щипцы, он вытянул его наружу и пометил центр специальным синим маркером.

- Хорошо, сейчас ты почувствуешь небольшое давление, но оно не должно быть болезненным, - пояснил он. - А через секунду всё закончится, о'кей?

- О-пей, - промычал я, кивнув, но когда парень потянулся за стерилизованной иглой, лежащей рядом с ним на подносе, я попробовал сглотнуть и не смог.

Он посмотрел на меня, держа иглу в правой руке, и улыбнулся.

- Я буду считать до трёх, и на счёт три ты сделаешь глубокий вдох.

- O-пей, - отозвался я, снова кивнув.

Он начал медленно считать, а я не удержался и бросил ещё один взгляд на Жанин. Пальцы автоматически сжались в кулаки. На счёт три я постарался как можно глубже вдохнуть. В тот же миг тонкая игла проколола мой язык одним быстрым и точным движением. К счастью он, как и челюсть, онемели, и всё, что я почувствовал - это лишь сильное давление и тупую боль.

Вставив украшение, мастер аккуратно убрал щипцы, и я смог сделать то же самое со своим языком. Улыбнувшись, он протянул мне круглое зеркальце, и, высунув язык, я увидел маленький серебряный металлический шарик, что заставило меня довольно усмехнуться. Жанин стояла прямо передо мной и одобрительно кивала, подняв вверх оба больших пальца.

- Выглядит потрясно! - воскликнула она и тут же продемонстрировала свой собственный язык. - Теперь мы соответствуем!

Парень снова улыбнулся и затем объяснил, как нужно правильно ухаживать за пирсингом и заниматься его чисткой, отдав мне плохо отпечатанные листы бумаги с той же самой информацией. Я поблагодарил его и протянул тридцать долларов: двадцать пять за прокол и пять за украшение. Выйдя из салона, мы с Жанин направились к её машине.

- Дай ещё раз посмотреть, - попросила она после того, как завела машину и включила в салоне внутренний свет. Я послушно высунул язык, и она восторженно завизжала, на что способны только девчонки. - Отпад! С твоим невинным личиком никто и ни за что не догадается, что у тебя проколот язык!

Я искоса поглядел на неё и рассмеялся, пристраивая на коленях пакет с полоскателем рта "Биотен". И улыбнулся, чувствуя нёбом металлический шарик. Эффект анестезии постепенно исчезал, сменяясь пока слабой, но довольно ощутимой болью.

Притормозив рядом с моим домом, Жанин в очередной раз повторила свою просьбу продемонстрировать язык.

- Так классно смотрится. Дэну обязательно понравится, - сказала она, уверенно кивая.

- Большое спасибо, что сходила со мной и подбросила до дома, - поблагодарил я её, поднимая пакет.

- Никаких проблем! Когда ты работаешь?

- В пятницу и выходные.

Мне пришлось поменять свой рабочий график после того, как начались занятия в университете, которые проходили в остальные дни недели.

- Ну, к этому времени ты уже привыкнешь к постороннему предмету во рту. Иногда, конечно, он всё же может доставлять неудобства, просто помни пользоваться жидкостью для полоскания рта три раза в день, ешь мягкую пищу и, уж поверь мне на слово, отныне никаких соломинок!

- Ещё раз спасибо за компанию, - повторил я, и Жанин кивнула. - Увидимся в пятницу.

- Ага. Звони, если будут вопросы или чтобы то ни было.

Кивнув, я попрощался и захлопнул дверцу. Поднимаясь по лестнице на третий этаж, я видел, как отъезжает её машина. Дэн был уже дома, его машина стояла на автостоянке. Пирсинг должен был стать моим подарком ему на день рождения, но я понимал, что не смогу скрывать его всю неделю.

Всё началось с работы: Жанин над чем-то смеялась, и я заметил металлический отблеск у неё во рту. Как выяснилось, прокол в языке был у неё давно, ещё до нашего с ней знакомства, но я почему-то никогда раньше его не замечал. Когда я спросил Жанин, зачем она это сделала, она просто ответила, что это выглядит горячо... и что её парень от него без ума. В то время я как раз ломал голову над тем, что подарить Дэну на день рождения, поэтому подобная идея показалась мне очень даже заманчивой. Я засыпал Жанин вопросами, выспрашивая подробности: как называется салон и где он расположен, и наша беседа плавно перетекла на день рождения Дэна, до которого оставалась ровно неделя. Жанин объяснила, что я должен сделать прокол пораньше, если хочу "использовать" его как подарок, так как для того, чтобы привыкнуть к пирсингу, а также для процесса заживления, требуется примерно дней семь. Поэтому сразу же после работы мы отправились в небольшой салон, находившейся в старом здании, с неоновой вывеской "тату" в витрине. Несмотря на некоторую обветшалость фасада, внутри было удивительно чисто и стерильно.

Вот так в моём языке появилась дырка.

- Привет, я дома, - объявил я, входя в квартиру, и сразу же обнаружил Дэна на кухне: он как раз в этот момент задумчиво пялился в открытый холодильник.

- Хэй, как прошёл день? - спросил он, закрывая его.

- Неплохо. А у тебя? Что нового на работе? - Я опустил пакет с жидкостью для полоскания рта на пол у двери.

- Всё хорошо. Это же работа, - лаконично отозвался Дэн. На нём всё ещё была рабочая одежда, из чего я сделал вывод, что он только что пришёл. Стянув пальто, я повесил его на крючок. Тем временем Дэн открыл морозилку. - Ты уже поужинал?

- Ещё нет. Сейчас что-нибудь приготовлю, - предложил я, заходя на кухню.

- Я думал, ты перекусишь с той девушкой с твоей работы, - заметил он, захлопывая дверцу.

Не сдержавшись, я улыбнулся, прижимая серебряный шарик к нёбу.

- Мы были заняты кое-чем другим, - сказал я и улыбнулся шире.

- Например? Мне стоит начать волноваться? - уточнил Дэн с ухмылкой, зная, что я бы никогда не стал его обманывать. И ходить на свидание. С девушкой.

- Нет, мы ходили за подарком к твоему дню рождения, - просто сказал я.

Лицо Дэна моментально оживилось, он подошёл ко мне с заинтригованной улыбкой.

- И что это?

- Не могу тебе сказать, - ответил я и добавил, - Пока ты не попробуешь меня поцеловать.

Действие обезболивающего полностью закончилось, и место прокола побаливало, особенно сильно, когда я сглатывал.

- Ладно. Иди сюда.

- Нет, нельзя, - сказал я, закрывая его губы руками.

- Что? Я не могу тебя поцеловать?

- Нет, потому что это больно.

Видя явную растерянность Дэна, я не мог не улыбнуться.

- Почему это больно?

- Из-за твоего подарка.

Смущённо улыбаясь и краснея, я осторожно высунул язык, открывая взгляду Дэна металлический шарик на гвоздике, проходящем через мой язык. Дэн уставился на него широко раскрытыми глазами. Помедлив, я спрятал язык и довольно хихикнул.

- Покажи ещё раз, - потребовал он, подходя ближе.

Я быстро высунул язык и также быстро спрятал его обратно. Мои щёки раскраснелись, и я не мог перестать посмеиваться.

- Ты сделал это... для меня? - переспросил Дэн, всё ещё не до конца придя в себя.

В ответ я выразительно округлил глаза. В кои то веки я оказался более извращённым, чем кое-кто из здесь присутствующих.

Улыбнувшись, я прикусил губу.

- Подумай об этом, - подсказал я, глядя в глаза Дэна и затем опуская взгляд, - Подумай об этом ниже.

Глаза Дэна распахнулись ещё больше, и незабываемая улыбка, которую просто невозможно описать словами, расцвела на его губах.

- Ты серьёзно? - Я рассмеялся над выражением восторженного предвкушения, появившемся на его лице. Это была именно та реакция, которую я ожидал. - Не могу поверить! - Всё ещё посмеиваясь, я прижался к нему подрагивающими губами. - Что, я действительно не могу тебя поцеловать?

- Нет, это будет больно. Должна пройти примерно неделя, пока всё заживёт, именно поэтому я сделал прокол сегодня, - объяснил я. Дэн с притворным огорчением надул губы и выглядел при этом настолько неотразимым, что мне пришлось сдаться. - Ну хорошо, только лёгкий поцелуй. - Когда его губы осторожно коснулись моих, я закрыл глаза и тихо сказал, - С ранним днём рождения.

Наконец, этот день наступил - девятое ноября - день рождения Дэна, который мы договорились отметить на квартире моей мамы. Сначала я подумывал устроить нам выходной, но Дэн посчитал иначе, поэтому мне пришлось отказаться от этой идеи и выйти на работу как обычно: если мы не могли провести этот день вместе, то в моём выходном не было никакого смысла, тем более что нам обоим нужно было зарабатывать деньги.

Мой рабочий день заканчивался ровно в четыре, и для того, чтобы добраться до маминой квартиры, мне потребовалось где-то полчаса. Она хотела устроить для Дэна настоящий праздник и заранее купила все продукты для торжественного ужина, который я и собирался приготовить. Алисия взяла на себя всё, что имело отношение к торту.

Прежде чем войти, я постучал и только тогда открыл дверь, переступая порог. Сестра встретила меня в прихожей, следом за ней к нам вышла мама. Обнявшись, мы решили не откладывать дела в долгий ящик и сразу же приступили к их выполнению. Дэн заканчивал в пять. И это значило, что если он не станет по пути заезжать домой (а я подозревал, что именно так и будет), то уже через пятнадцать минут окажется здесь.

Мама разложила на столе необходимые продукты: цыплёнка, пасту, сыр пармезан, томатный соус, овощи для салата и французский багет - я хотел приготовить одно итальянское блюдо, рецепт которого нашёл в интернете (правда, я немного его видоизменил, ориентируясь на вкусы Дэна). Меня переполняло приятное волнение, потому что я никогда не готовил его прежде, но Дэн однажды заказывал это блюдо в ресторане и ему очень понравилось.

Надев передник, которым я не пользовался с момента переезда, я приступил к готовке, иногда отвлекаясь на Алисию, которой всё не терпелось показать мне жёлтый двухслойный торт, покрытый шоколадной глазурью, который они приготовили вместе с мамой. Он был украшен сахарными фигурками, которые обычно уже готовыми продаются в магазинах, а в середине самого верхнего коржа была надпись из белого крема: "С днём рождения, Дэн!". Мама извинилась за жёлтенькие цветочки по бокам торта и большой розово-жёлтый букет на вершине под надписью. Весь торт получился каким-то девчачьим, но это странно шло Дэну, как Алисия не преминула заметить.

Дэн появился в пять двадцать. Мы все вышли ему на встречу и прокричали: "С днём рождения!" как раз в тот момент, когда он открывал дверь, даже при том, что устраиваемое мероприятие не было вечеринкой-сюрпризом. Он только улыбнулся, не ожидая ничего другого от моей семьи, и мы повели его в гостиную, продолжая улыбаться и выкрикивать поздравления. Алисия с мамой добрались до него первыми, и он обнял их, улыбаясь мне поверх их плеч. На нём была рабочая одежда, и я не мог не улыбнуться.

- Что вы здесь готовите? Пахнет обалденно! - спросил Дэн после того, как крепко меня обнял.

- Подожди немного и сам всё увидишь. Надеюсь, тебе понравится, - добавил я, возвращаясь на кухню. - Скоро будет готово.

Пока мама занималась напитками, Алисия накрыла на стол. Дэн заглянул в ванную, чтобы помыть руки, и затем мы все вместе расселись за столом.

Возможно это и прозвучит слишком самодовольно, но еда получилась просто отличной. Когда Дэн попросил добавку в третий раз, я уже точно знал, что добился настоящего успеха. Мы весь вечер провели за столом, никуда не торопясь, чередуя угощение с разговорами и шутками, пока Алисия не напомнила, что нас всё ещё дожидаются торт и мороженое, на что Дэн улыбнулся. По его слегка покрасневшим скулам я видел, что он счастлив. Счастлив здесь, рядом с нами.

Но прежде чем приступить к десерту, мы решили дать нашим животам время передохнуть и сначала открыть подарки, для чего мы с Дэном уселись на диване, мама на стуле, а Алисия устроилась на полу.

Дэн потянулся к красиво обёрнутой коробке от мамы, в которой оказались две рубашки с длинным рукавом: одна коричневого цвета с тонкими синими и бежевыми полосами, а вторая - голубая с чёрными рукавами. Они обе оказались очень красивыми и очень шли Дэну. Следующим он открыл подарок Алисии, нетерпеливо разрывая бумагу, и нашёл внутри два фильма: кунг-фу и боевик, о которых я никогда раньше не слышал. Дэн горячо её поблагодарил, а я подумал, что, наверное, они когда-то раньше обсуждали любимые фильмы, и это послужило сестре хорошей подсказкой. Далее следовал мой подарок (не тот, что во рту) - разводной ключ, управляемый кнопкой. Дэн поблагодарил меня поцелуем в щёку и сказал, что это то, что он хотел в течение долгого времени.

Признаться честно, я был не совсем уверен в успешности своего выбора, но если Дэн казался по-настоящему довольным, значит, ему действительно понравился мой подарок.

Последней оказалась ещё одна коробка от мамы: большая, она была перевязана красным бантом, а внутри лежал бордовый свитер-водолазка. Увидев его, я предусмотрительно сдержал смех: большинство мужчин отвергало такую одежду и, по правде, это даже не стоило пробовать носить. Но когда мама уговорила Дэна примерить подарок, и он, уступив, натянул свитер через голову, - я убедился, что был неправ: он выглядел потрясно. Водолазка не была такой длинной, как я предположил в начале, и она не сковывала движения, а ещё очень шла Дэну, что подтвердил такой компетентный эксперт в моде, как Алисия.

Дэн ещё раз поблагодарил нас всех за подарки объятиями и поцелуями, и мы вернулись к столу, чтобы поджечь девятнадцать свечей на торте, напевая песню с днём рождения (правда, в нашем исполнении она больше походила на похоронную панихиду, а не на бодрую и жизнерадостную мелодию).

Задув все свечи с первой попытки, Дэн подмигнул мне, позволяя догадаться, что он загадал. Он пока никак не прокомментировал художественное оформление торта, кроме того, что сказал спасибо, но Алисия была бы не Алисия, если бы не спросила напрямик, как ему понравился цветочный мотив.

- Я не собирался ничего говорить, - рассмеялся Дэн, вытаскивая из торта свечи. - Он красивый, но немножко смахивает на девчачий.

- Знаю! И именно поэтому он прекрасен! - воскликнула сестра, на миг оторвавшись от свечей, с низа которых она слизывала шоколад.

- Какой же ты ещё ребёнок, - вздохнул Дэн под наш с мамой смех.

Наконец, наступила очередь сладкого: я расставил тарелки с тортом, и Алисия положила сверху на него мороженое. Мы сидели за столом и наслаждались специальным десертом. Надпись на уцелевшем торте теперь читалась как: "С днём р Дэн!".

Когда стало совсем уже поздно, мы засобирались домой, не забыв взять с собой подарки и половину торта, ведь никто не отменял маминой работы и Алисиной школы. Зайдя в квартиру, я первым делом заметил, что лампочка на автоответчике призывно мигает. Не задумываясь, я положил на стол запакованный торт и нажал на кнопку. Спустя секунду механический голос объявил о двух непринятых звонках, после чего послышался голос миссис Кэрролл: она поздравляла Дэна с днём рождения. Это поздравление нельзя было назвать грустным, но и радостным оно тоже не было, скорее небрежным и несерьёзным. Как формальность. Оно напомнило мне первый звонок от отца после развода: немного вынужденный, как будто говорящий "я не знаю, что ещё сказать".

Напоследок миссис Кэрролл попросила Дэна перезвонить, ещё раз сказала с днём рождения, и её сообщение закончилось сигналом автоответчика.

- Хм, я удивлён, что они вообще вспомнили, - прокомментировал Дэн спокойно, но его настроение явно упало.

- Конечно они вспомнили! Это же твой день рождения! - возразил я, пытаясь казаться весёлым.

В этот момент автоответчик возвестил о начале второго сообщения, и тишина наполнилась живым исполнением песни с днём рождения в дуэте. Одни из голосов явно принадлежал Скотту, а второй, должно быть, его подруге - Мишель. В конце Скотт прокричал: "С днём рождения, маленький братец! Девятнадцать лет! И когда ты успел так повзрослеть? Я просто хотел, чтобы ты знал, что мы думаем о тебе и любим. С днём рождения!".

Я посмотрел на Дэна - он улыбался. Сообщение Скотта стёрло неприятное впечатление от предыдущего звонка, и я почувствовал облегчение - мне ведь так не хотелось, чтобы Дэн грустил.

Взяв его руки в свои, я потянулся и поцеловал его губы, толкаясь между ними языком.

- Мм, я начинаю входить во вкус, - сказал Дэн после того, как я отстранился.
- Больше не болит?

- Нет, - ответил я. - Не могу поверить, что пришлось ждать целую неделю, прежде чем смогу тебя поцеловать.

- Знаю. Эта неделя выдалась долгой. К счастью, были другие вещи, которые мы могли делать, - добавил Дэн с ухмылкой, и я снова его поцеловал.

- Ну, теперь к ним добавилось ещё и кое-что другое. И я умираю, как хочу это попробовать, - признался я и показал ему язык...

- Мне правда обязательно идти? - спросил Дэн, скрещивая руки на груди и безнадёжно вздыхая.

- Ну перестань, это всего лишь на пару часов. И закончится раньше, чем ты успеешь заметить, - сказал я, надевая пару чёрных носков. - Вы с родителями не виделись с момента переезда, и сейчас сможете, наконец, хорошенько поговорить.

- Уверяю тебя, из этого не получится ничего хорошего. Они начнут цепляться, как и всегда.

- Но ты не можешь знать этого наверняка, - попробовал переубедить я Дэна и получил от него скептический взгляд прищуренных глаз. - Твой брат тоже там будет, а вы не виделись с выпускного, - добавил я, осторожно меняя направление разговора. - Неужели тебе совсем не интересно, о чём таком важном он собирается вам объявить?

Я сделал всё возможное и невозможное, чтобы уговорить Дэна сходить домой на День благодарения. К счастью, в прошлый понедельник позвонил Скотт и сообщил, что собирается провести праздничные дни дома и что у него есть какая-то важная новость, но он не скажет ни слова, если Дэн не появится на праздничном ужине. После настойчивых уговоров тот в конце концов уступил, но до последнего момента пытался пойти на попятный.

Я встал с кровати и посмотрел на Дэна с многозначительной усмешкой.

- Если ты пойдёшь, у меня появится повод тебя вознаградить, - как бы между прочим сказал я, подходя к нему и скользя кончиком пальца по его щеке вниз, к губам. И вот его нежелание дало слабину, но он всё ещё колебался. - И я постараюсь найти этому хорошее применение, - пообещал я, высовывая язык.

Дэн вздохнул и, поцеловав меня, пожаловался:

- Так не честно: ты не можешь использовать секс в качестве способа давления.

- Конечно могу, потому что ты ужасно упрямый. И сексуально озабоченный.

- А ты...

- Да, но я могу протянуть дольше чем ты, - быстро нашёлся я, легко касаясь его губ.

Обняв меня за талию, Дэн ухмыльнулся.

- Как насчёт небольшого поощрения? - спросил он, снова наклоняясь.

- Эй, мы не можем заниматься этим сейчас, - возразил я, отстраняясь. - Нам уже пора. Я сказал маме, что буду в два.

Подбросив меня до дома, Дэн ненадолго поднялся, чтобы поздороваться с мамой и Алисией, прежде чем отправиться к своим родителям. Поцеловав его на прощание и пожелав удачи, я подошёл к окну, чтобы проводить взглядом отъезжающую машину. Внутри меня росло странное чувство, заставляющее нервничать, но всё-таки я продолжал надеяться на лучшее.

Маленькая индейка уже запекалась в духовке. Натянув передник, я сделал картофельную запеканку с зелёными бобами. И в скором времени еда была готова. После ужина мы сидели за кухонным столом и обсуждали Рождественские списки пожеланий.

Шесть лет назад День благодарения был для нашей семьи большим событием: мы собирались все вместе дома, украшали стол тканевыми салфетками и зажигали свечи. Отец, разделывая большую индейку, непременно оставлял для нас с сестрой вилочковую косточку, чтобы позже, загадывая желание, мы могли её разломать. После ужина дядя Стив, тётя Кэролин, дядя Джек и дедушка устраивались перед телевизором и проводили возле него весь вечер, словно приклеенные, наблюдая за игрой в футбол; а мама с бабушкой и тётей Робин обычно оставались на кухне, пока папа развлекал всех детей. Сейчас эти воспоминания казались мне невероятно далёкими, вызывая более чем странное чувство, словно всё это происходило не со мной, а в каком-то давно просмотренном фильме.

Убрав со стола, мы уселись на диван и включили фильм - наша новая традиция за последние шесть лет. Когда он закончился, мама приготовила шоколадный пудинг, и мы поставили новую кассету.

Около восьми зазвонил телефон, и Алисия бросилась отвечать. Я знал, что звонит отец: он звонил каждый праздник, чтобы узнать, как у нас дела. Казалось, эти звонки носили вынужденный характер, как будто таким образом он мог хотя бы отчасти компенсировать нам своё отсутствие. И всё же папа казался искренне заинтересованным в том, что случилось у каждого из нас с момента последнего разговора. Горьковато-сладкое чувство. Одна часть меня простила его, но другая до сих пор ненавидела за то, что он разбил маме сердце.

- С Днём благодарения! Я тоже тебя люблю. Здесь Вэл, - попрощалась Алисия спустя несколько минут и передала трубку мне.

Я сделал глубокий вдох и улыбнулся так, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее.

- Привет, пап. С Днём благодарения.

- Привет, Вэл! С Днём благодарения! Как ты?

- Отлично. Как дела у тебя? - спросил я, представляя отца - таким, каким запомнил его в возрасте двенадцати лет. Спустя шесть лет я вытянулся и стал почти таким же высоким как и он, но в памяти отец по-прежнему возвышался надо мной. Я хорошо запомнил его крепкие руки и тёмные волосы. На последних фотографиях они немного поседели, и отец прибавил в весе. Но в моих воспоминаниях он всегда оставался молодым. Наверное, я всегда буду помнить его глазами двенадцатилетнего мальчика.

- Хорошо. Как тебе в колледже?

- Мне там нравится. Нравятся все предметы, кроме математики. А ещё нам достались хорошие преподаватели, и уже одно это делает учёбу в колледже лучше, чем в школе, - рассказывал я, глядя в телевизор. В моей памяти голос отца звучал глубже. - Ах да, спасибо за чек к окончанию школы, - добавил я, хотя отправлял ему благодарственную открытку, в которую мама заставила меня вложить свою фотографию.

- Ты это заслужил. Я очень тобой горжусь, Вэл. Ты уже думал о том, чтобы присоединиться к какому-нибудь клубу? Знаешь, во времена учёбы мы с мамой оба работали в местной газете. И в этом было столько удовольствия! Ты можешь...

- Мама сказала то же самое, - ответил я со смехом. Им действительно должно было быть весело вместе в колледже. Затем я вспомнил о предложении мамы вступить в гей-клуб и покраснел.

- Это были хорошие времена, - сказал папа. - Но необязательно браться за газету, ведь есть ещё клуб истории и много других занятий.

- Да, я запишусь куда-нибудь в следующем семестре.

- Хорошо. Не упускай такую возможность - тебе понравится. Да, я слышал, что ты устроился на работу, только не знаю, куда.

- В местный универмаг.

- В наш универмаг? О, я обожаю это место! У них столько великолепных вин! - с энтузиазмом воскликнул папа, после чего повисла смущённая пауза. - Хм, ну, через пару лет ты поймёшь, что я имею в виду, - попробовал оправдаться он с неловким смехом.

- Мне тоже там нравится.

- Как насчёт девушек? Уже нашёл себе подружку? - продолжил расспросы отец, заговорщицки понизив голос. Хотел ли он этим дать понять, что, несмотря на ориентацию, ему это интересно? Я почти ждал, что в конце вопроса он добавит "спорт" или "чемпионат".

- Нет, - ответил я тихо, разглядывая пол под ногами и чувствуя, как вспыхивают щёки. Папа всю жизнь принадлежал к спортивному типу мужчин, тем не менее ему были свойственны некоторые женоподобные качества, над которыми он обычно сам и шутил. Старался ли он таким образом прикрыть "эту свою сторону" ото всех, в том числе и от себя самого, или просто пытался скрыть её от меня?

- Я так рад поговорить с тобой. Продолжай в том же духе и не забудь узнать больше о клубе истории, ладно? - спросил отец, сворачивая разговор. - С Днём благодарения ещё раз, Вэл. Я люблю тебя.

- С Днём благодарения. Я... тоже тебя люблю.

Я передал телефон маме. Взяв трубку, она закинула ноги на столик, напоминая подростка. Алисия улыбнулась и села рядом со мной на диван.

- Когда ты собираешься ему сказать?

- Не знаю. Когда настанет подходящий момент, - ответил я, пожимая плечами, и положил подбородок на ладонь. Я уже думал об этом, зная наверняка, что отец бы принял наши с Дэном отношения. И уж точно не стал бы читать мне нотации. Но что-то мешало мне во всём признаться.

- Тебе нужно сказать ему! - настаивала Алисия, выразительно округлив глаза. - Папа будет тобой гордиться.

Я молча ещё раз пожал плечами.

Когда-нибудь я обязательно расскажу ему. Просто пока не знаю, когда.

На часах был девятый час, когда Алисия высадила меня у нашего подъезда. С каждой новой минутой я всё больше нервничал перед встречей с Дэном. С одной стороны у меня всё ещё оставалась надежда, что его день прошёл хорошо, но с другой - беспокойное чувство так никуда и не ушло.

Я неловко вставил ключ в замок, нагруженный двумя пакетами с едой. И, открыв дверь, толкнул её бедром, широко распахивая.

- Хэй, я дома! И принёс еду! - прокричал я, но в ответ в приглушённо освещённой квартире не раздалось ни звука. - Эй? Ты здесь? - позвал я снова, опуская пакеты на кухонный стол, и выглянул в гостиную: Дэн сидел в своём кресле, на подлокотнике стояла открытая банка с пивом. - Привет, чем занимаешься? - тихо спросил я, останавливаясь напротив него и упираясь руками в бёдра.

- Ничем, - отозвался Дэн, передернув плечами. Тихо работающий телевизор окрашивал его лицо в бледные тона, рядом на журнальном столике собралось шесть пустых банок. Наконец, Дэн посмотрел на меня. - Как прошёл ужин? - спросил он, опять переводя взгляд на экран и делая большой глоток.

- Хорошо. - Я подошёл ближе. - А твой? Что сказал Скотт? - спросил я, хотя у самого всё внутри ныло, стянутое плотным узлом, а в груди давило, как будто на неё опустили камень. Я отчаянно пытался звучать оптимистично, но уже знал, что плохое предчувствие, преследовавшее меня весь день, сбылось. И оттого чувствовал себя хуже некуда, как будто я сам, своими руками, отправил Дэна в клетку со львами, глупо надеясь, что он выйдет оттуда невредимым. Но мне так хотелось верить...

- Он женится.

- Правда? Но это же здорово! - воскликнул я, хлопнув в ладоши. - Он собирается...

- Нас не пригласили, - перебил Дэн и сделал ещё один большой глоток.

Улыбка застыла на моих губах. Я непонимающе уставился на него.

- Что? Но почему? Что это значит?

Опустошив банку, Дэн отбросил её к остальным и, опустив взгляд, пожал плечами. Но через мгновение его глаза сузились, а челюсти плотно сжались.

- Мои родители не хотят, чтобы мы превратили свадьбу Скотта в "посмешище".

Я продолжал глупо пялиться на Дэна, не уверенный в том, что не ослышался.

- Что? Но... как?

- Мой отец... мой грёбаный папочка... он услышал наш разговор с братом. Скотт говорил, что надеется, что ты найдёшь время, свободное от учёбы, чтобы приехать на свадьбу; отец услышал и начал кричать... орать как сумасшедший. При всех, не стесняясь в выражениях. И каждая его фраза начиналась словами "педик" то и "педик" это, поэтому я просто послал его к чёрту и ушёл, - подытожил Дэн, сжимая руки в кулаки.

- Дэн, - тихо позвал я, придвигаясь почти вплотную. Он сидел, хмуря брови и опустив глаза на свои колени, затем вдруг резко покачал головой.

- К чёрту. С меня довольно. Мои придурочные родители... Я не пойду. Пошли они... Мне уже плевать, - выдохнул он, придерживая голову рукой и закрывая глаза.

Мои глаза наполнились слезами. Я опустился на колени, обхватывая его голову своими ладонями, и прошептал:

- Прости меня. Мне так жаль.

Меня переполняло чувство вины: если бы не я, ничего этого не случилось бы.

- За что ты извиняешься? Это не твоя вина. Во всём виноваты мои ебанутые родители, - процедил он сквозь зубы.

- Но... Это ведь именно я заставил тебя пойти.

- Нет, ты здесь не при чём. Не смей так даже думать, - произнёс Дэн и, взяв меня за руку, потянул к себе на колени. - Я никуда не пойду без тебя, - прибавил он решительно, обнимая меня и пряча лицо на моей груди.

- Не говори так, - шепнул я, нежно целуя его волосы.

Дэн вскинул на меня глаза и покачал головой.

- Нет, Вэл, я уже всё решил: без тебя ноги моей там не будет. И здесь не о чем спорить, - поставил он точку категоричным тоном, твёрдо глядя мне в глаза.

- Дэн...

- Нет. Либо мои родители, либо мы. Другого варианта нет, - сказал он, качая головой, и снова прижался лбом к моей груди. Я погладил его, пропуская тёмные густые пряди сквозь пальцы. - Меня так всё это достало - я сыт по горло. Ну почему они не хотят смириться? Почему, чёрт возьми, они просто не могут порадоваться за меня? - глухо спросил он.

- Мне жаль, Дэн, мне так жаль. Я больше никогда не стану заставлять тебя сделать что-либо подобное. И вообще делать то, чего ты не хочешь, - пообещал я, обнимая его сильнее.

- Мне нужно ещё пива, - пробормотал он, отстраняясь. Я посмотрел на журнальный столик и покачал головой. - Ну же, мне нужно как следует выпить сегодня.

- Тебе уже хватит. Давай мы сейчас просто пойдём спать, и пусть этот день наконец-то закончится, - предложил я, ласково беря лицо Дэна в ладони и запрокидывая ему голову. В его глазах тлело одиночество. И боль. Я нежно коснулся мягких губ с горьковатым вкусом пива. - Пойдём спать.

Наступила середина декабря, и сезон распродаж находился в самом разгаре. Приходилось работать сверхурочно: теперь мы открывались раньше и закрывались позже, чтобы подстроиться под рождественскую суматоху. Ко всему прочему окончание семестра было не за горами, и мне нужно было не только выполнять письменные работы, но ещё и готовиться к предстоящим экзаменам. И из-за всего этого у меня в голове словно всё перемешалось.

После празднования Дня благодарения Дэн казался немного отстранённым. Звонил Скотт и извинялся за поведение родителей. И хотя Дэн заверил его, что всё в порядке - я слишком хорошо помнил выражение его лица в тот вечер и то, как он тянулся ко мне за поддержкой, напоминая брошенного щенка. Между нами словно выросла тонкая стена из-за нетерпимости и неприятия его семьи, и временами её присутствие давило на меня сильнее, чем когда-либо прежде.

Работа, учёба, отношения с Дэном - мысли обо всём этом заполнили меня целиком, то и дело отвлекая внимание и не давая сосредоточиться на чём-нибудь одном дольше десяти минут.

Окинув взглядом кухонный стол, заваленный книгами, бумагами, папками и конспектами, я тяжело вздохнул и заметил появление Дэна только тогда, когда он обошёл меня со спины и поцеловал в лоб. Он только что вышел из ванной, и от него приятно пахло гелем для душа и шампунем.

- Над чем трудишься? - спросил он, потянув за полотенце, висевшее на шее.

- Над историей.

- До сих пор?

- Ага. Никак не могу сконцентрироваться. Нужно закончить к понедельнику, а у меня ничего не получается, - пожаловался я.

- Возможно, тебе следует сделать перерыв. Как насчёт похода в бильярдную? Или куда-нибудь ещё? - предложил Дэн, открывая холодильник.

- Да, наверное, ты прав. Мне нужно хорошенько проветрить голову, - согласился я, откидываясь на спинку стула и глядя на Дэна, который, достав банку лимонада, удивлённо обернулся.

- Серьёзно? Ты не возражаешь? - переспросил он, едва сдерживая радость.

- Нисколько. Мы давно не виделись с Кейт и Лиссой, и я буду рад с ними повидаться, - объяснил я, забавляясь энтузиазмом Дэна. Он выглядел таким милым.

Дэн вернул банку в холодильник и стянул с шеи полотенце.

- Отлично! Дай мне две минуты на сборы!

Нам повезло, и девушки действительно нашлись в "Кие" за одним из дальних столов. Болтая и смеясь, они были настолько поглощены друг другом, что заметили нас только тогда, когда мы остановились прямо перед ними.

- Вот это да! Не верю своим глазам! - прокричала Кейт. - Где вы пропадали столько времени? Мы уже думали, что вы либо умерли, либо переехали жить в Китай. Или что-то в этом духе.

- Ха, мы тоже рады вас видеть, - поприветствовал их Дэн с усмешкой.

- Но я серьёзно! Где вы были? Мы не виделись целую вечность! - не унималась Кейт, грозно нахмурившись и уперев руки в бока.

- Мы были здесь, недалеко, - ответил Дэн, снимая свою куртку и протягивая руку за моей. - Просто с тех пор, как у нас появилось своё жилье, мы почти не выбираемся из квартиры. В этом нет необходимости, - добавил он с многозначительной усмешкой в мою сторону.

- Ах вот как! Тогда всё понятно, - протянула Кейт, отодвинувшись, чтобы Дэн смог пройти. Повесив наши куртки, он дружески похлопал Лиссу по плечу и вернулся ко мне. - Между прочим, вы уже давным-давно переехали, но так ни разу и не пригасили нас в гости!

- Знаю, знаю, - ответил я со смехом, подняв руки в знак капитуляции. - Обещаем исправиться, договорились?

Кейт сложила руки на груди и тяжело выдохнула, прежде чем посмотреть на меня со снисходительной улыбкой.

- Клянёшься?

- Клянусь! - подтвердил я, рисуя указательным пальцем крестик над своим сердцем.

- Ну и повезло же вам, парни. Я бы тоже хотела иметь отдельную крышу над головой, - призналась она. - Точно! Давай после выпускного жить вместе? - предложила вдруг девушка, резко развернувшись и глядя на Лиссу с по-детски восторженной улыбкой.

Глаза той удивлённо расширились и, покраснев, она растерянно уставилась на Кейт.

- Хо... хорошо, - наконец, выдавила Лисса. Всего одно короткое слово, но интонация и выражение лица выдали её с головой.

Когда же до самой Кейт дошёл смысл её, так спонтанно вырвавшегося, предложения, она смущённо опустила глаза, в свою очередь покрываясь румянцем. Затем снова посмотрела на Лиссу и ещё раз улыбнулась, пытаясь таким образом уменьшить интимную напряжённость момента.

- В таком случае мы могли бы заодно приобрести ещё и вибратор, который я так давно хотела.

- Что ты хочешь этим сказать? Что моих пальцев и языка уже недостаточно? - выпалила Лисса и, тут же закусив губу, сконфуженно уставилась в пол. - Я-я не собиралась говорить это... так громко.

Не удержавшись, мы с Дэном переглянулись с весёлым изумлением. Будучи долгие годы просто подругами, несколько месяцев назад девушки начали встречаться: безответные чувства Лиссы, наконец, перестали таковыми являться, а Кейт узнала, что такое любовь.

Стоя рядышком, девушки робко улыбались друг другу до тех пор, пока Кейт не поймала нас с Дэном на шпионаже. Схватив Лиссу за руку, она дёрнула её на себя.

- Хоть она и выглядит невинной и неопытной, но по натуре - самая настоящая извращенка, - объявила Кейт с усмешкой, лучась довольством. Бросив на нас быстрый взгляд из-под ресниц, Лисса покраснела ещё больше.

- Хех, звучит очень знакомо, - отозвался Дэн, пихая меня локтем в бок. Они с Кейт тут же радостно засмеялись, в то время как нам с Лиссой пришлось разделить напополам неловкое смущение.

Подтолкнув Лиссу к нам поближе и наклонившись вперёд с озорным блеском в глазах, Кейт с улыбкой спросила:

- Давно хотела узнать и раз уж мы коснулись этой темы... - сделав паузу, она задорно улыбнулась. - На что это похоже? Каково это - двум парням быть вместе?

- О, это невозможно описать словами! Гораздо лучше, чем ты думаешь! - с готовностью ответил Дэн без малейшего намёка на скромность.

Я изумлённо вытаращился на него и перевёл взгляд на Кейт, которая с ухмылкой смотрела на меня.

- Но... разве это не больно?

Я по-прежнему ошарашенно молчал, не находя слов.

Подтянув меня поближе, Дэн лукаво улыбнулся.

- Ну да, в самом начале. Но и в этом что-то есть. А дальше всё просто кайфово, - подчеркнул он с хитрой улыбкой, добившись того, что обе девушки уставились на нас во все глаза.

Кейт пришла в себя быстрее и неверяще покачала головой.

- Не может быть! Я была уверена, что ты сверху! - громко воскликнула она, пристально разглядывая Дэна. - Ты это сейчас серьёзно?

- Эй, не следует недооценивать этого парня, - ответил тот, полностью довольный собой.

Кейт с Лиссой обменялись взглядами, и я сделал глубокий вдох. Мои уши давно уже полыхали.

- Нет, всё совсем не так. Это было лишь однажды. И, отвечая на ваш вопрос: да, больно. Очень. Но только в начале, - пояснил я смущённо, не в состоянии поднять глаза.

- Видишь? Ну что я тебе говорила! - прокричала Кейт радостно. - Два парня вместе - это так горячо! Лисса думала, что вы меняетесь ролями, но я-то знала, что Вэл снизу, - пояснила она со смешком, опираясь на плечо Лиссы.

- То есть вы это обсуждали? - вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать. К этому времени цвет моего лица перешёл от ярко-красного к насыщенному розовому.

- Ну конечно! Вы же оба такие красавчики, а мысли о двух симпатичных парнях нереально возбуждают, - с готовностью объяснила Кейт.

Пожалуй, ещё никогда в жизни я не чувствовал себя настолько неловко. Кейт с Дэном своими подначками удалось не просто меня огорошить, но буквально выбить почву из-под ног.

Не обращая внимания на мою реакцию, Кейт с восторженным энтузиазмом продолжила знакомить нас со своими пристрастиями: оказалось, некоторые из её любимых книг относятся к разряду гей-эротики, а в Японии даже существует особый жанр комиксов о гомосексуальной любви, и называется он яой. Дэн сразу же заинтересовался её рассказом и даже стал выспрашивать подробности, на что Кейт с радостью пообещала одолжить нам пару книг.

После всех разговоров мы, наконец, всё же приступили к игре, но весь оставшийся вечер я так и не смог справиться с собой и начать смотреть на Кейт с Лиссой, не испытывая при этом неловкость. А не смотреть не получалось, слишком уж трогательно и забавно было видеть их вместе и наблюдать за счастливыми лицами. Каждый взгляд, каждый жест выдавал их с головой, и тут не нужно было быть ясновидящим, чтобы с абсолютной уверенностью сказать, что они по-настоящему влюблены друг в друга.

Наверное, это глупо, но я чувствовал лёгкую гордость за то, что в какой-то степени помог им сойтись. Так получилось, что их отношения начались так же спонтанно и непредсказуемо, как и наши с Дэном. И мне было интересно, были бы они сейчас вместе, если бы Лисса не сделала первый шаг?

Когда после третьей игры Дэн подошёл и обнял меня со спины, я невольно задумался и о другом, а именно о том, как же мне невероятно повезло, что рядом со мной оказался достаточно сильный, достаточно смелый и достаточно уверенный в себе человек, который смог взять на себя ответственность и сделать тот самый важный первый шаг.

Уже за одно это я навсегда буду перед Дэном в неоплатном долгу.

Воспарила душа перепуганной птицей,
Но другого пути нам уже не найти,
Мы застыли с тобой словно стражи границы,
Одинокие войны у крайней черты.

Слева ветер гудит завывающим зверем,
Справа вьюга свирепо накрыла крылом.
Я сегодня хочу просто буднично верить,
А распятие брат, сбереги на потом...

Мы теряли с тобой, неизменно теряли
Жизни близких на этой проклятой войне.
Умирали в сраженьях и вновь воскресали,
Выгорая в прожорливом чёрном огне.

Серебро в волосах... Безутешная память
Вновь заполнит сознание бредом речей,
Я от боли чудовищной пал на колени,
Но от этого стал лишь намного сильней.

Я сегодня, шагну чёрным ангелом в бездну
И узнаю на вкус жерла адского вонь.
Ты, распнёшь на кресте неуёмную совесть,
Заплатив за меня ржавым гвоздём в ладонь.

В твоих верных глазах осуждения горечь,
Я тебя не виню, мне достаточно знать,
Что незыблемо в сердце пылает надежда!
Даже небо, её не посмеет отнять.

Нас с тобой разделила гигантская пропасть
И уже не слышны в полумраке шаги,
Но незримою тенью стоят за спиною
Словно каменный щит упованья твои.

Снова бой, снова смерть на закате зарницы,
Счёт потерям уже перестал я вести,
Знаю точно, однажды, в преддверии истин
Встанем рядом стеной, у последней черты.