Мальчики исчезают ночью

Дэн Кэрролл неторопливо шёл по коридору в своих рваных джинсах, белой футболке и потёртых красных кроссовках. При виде меня его губы изогнулись в лёгкой усмешке, и я почувствовал, как в ответ в животе зашевелился ком и внутри защекотало.

- Как дела? - спросил он, проходя мимо.

Моё сердце подпрыгнуло в груди, живот скрутило, а во рту резко пересохло от волнения.

Он остановился прямо передо мной. Его улыбка стала шире.

- Классные ботинки.

На мне была старая обувь коричневого цвета на толстой подошве, сшитая из кожи грубой выделки. И я неожиданно вспомнил о содержании анонимного электронного письма: 'Симпатичная обувь. Хочешь потрахаться?'. Это заставило меня покраснеть ещё больше, как если бы Дэн мог читать мои мысли.

- Спа... спасибо, - даже на одном коротком слове я умудрился споткнуться и всё из-за неудачной попытки скрыть своё волнение.

Дэн снова улыбнулся и, бросив на прощание короткое "Ещё увидимся", продолжил свой путь. Все в нашей школе знали его как нарушителя спокойствия и безбашенного парня, выбравшего неправильное направление в жизни. По слухам, он принадлежал к числу дилеров или поставщиков 'белой смерти'. Мне доводилось наблюдать за ним со стороны, но это был первый раз, когда он заговорил со мной. И от простого разговора с ним в животе у меня как будто запорхали бабочки.

После урока английской литературы меня остановила Хэйли. Одарив своей как обычно милой и несколько фальшивой улыбкой, она блеснула жемчужно-белыми зубами и спросила, могу ли я одолжить ей конспект. Получив согласие, Хэйли дотронулась до моей руки и пообещала вернуть записи до конца учебного дня. Я подозревал, что она просто флиртует со мной, но мысли о Дэне всё ещё занимали мою голову, и, каждый раз думая о нём, я снова начинал краснеть.

Свой обед я ел, сидя по-турецки напротив здания школы на парапете. Его бетонная основа служила оградой для большого дерева и окружавших его вечнозелёных кустов. Стояла непривычно тёплая весна, но несмотря на это земля по-прежнему хранила зимний холод, который проникал даже сквозь камень, морозя мои бёдра и всё, что ниже. Поедая бутерброд с ветчиной и грызя яблоко, я успел достать книгу и теперь читал её, периодически отвлекаясь на то, чтобы сделать ещё один глоток сока: я по-прежнему брал с собой на обед маленькие упаковки с соком и цедил его во время чтения.

Я привык есть в одиночестве и предпочитал собственную компанию обществу шумных и назойливых сверстников, чьи разговоры обычно не отличались глубоким смыслом. Я никогда не считал себя лучше остальных (если только чуть-чуть, ведь в отличие от других во мне было хоть немного культуры), но я отличался стеснительным характером и часто слышал в свой адрес не слишком ласковые эпитеты, такие как 'зануда' и 'ботаник' за то, что учителя ставили мне хорошие оценки. Поэтому для меня было предпочтительней одиночество, чем непрекращающиеся насмешки в любой день недели.

До шести часов оставалось совсем немного времени, и, чтобы забрать книгу по истории, мне пришлось идти к своему шкафчику. Это был огромный тяжёлый том, который мы на уроках даже не пытались охватить целиком, изучая лишь отдельные главы. Оглянувшись через плечо, я увидел Дэна, и он направлялся прямо ко мне.

Я быстро отвернулся и опустил глаза, продолжая боковым зрением следить за его приближением.

- Эй, Вэл, - позвал он, протягивая знакомую тетрадку в тёмно-зелёной обложке. - Это твоя, не так ли? И Хэйли одолжила её у тебя?

Я посмотрел на тетрадку и кивнул.

- Я сказал ей, что у нас совместный урок по истории, и пообещал вернуть тебе тетрадь.

- Да... Спасибо.

Он словно знал, что заставляет меня нервничать.

Внезапно Дэн немного откинул голову и щёлкнул пальцами:

- Ах да, Хэйли просила передать тебе 'спасибо' и ещё кое-что... Что же это было... Вспомнил. Дословно она сказала, что ты супер-крутой.

На последних словах он засмеялся, и я попытался последовать его примеру, но вместо этого мои губы сложились в кривоватую улыбку.

- Ну что ж, до встречи в классе.

Махнув рукой, Дэн наконец-то ушёл.

Мимо проходили люди, но к счастью, никто из них даже не догадывался, почему я так покраснел.

Мой шкафчик находился рядом с классной комнатой и, зайдя внутрь, я как обычно занял место за партой во втором ряду. Дэн, наверное, пошёл покурить или намерено пропускал урок. Наш учитель, мистер Хэннити, где-то задержался и начал занятие с минутной задержкой. Появившись позже него, Дэн едва слышно извинился. Направляясь к своему месту в последнем ряду, он бросил на меня быстрый взгляд.

Домой я вернулся со странным ощущением дискомфорта внизу живота. У Алисии всё ещё были занятия по плаванию, у мамы - смена в больнице, и я порадовался тому, что некоторое время могу побыть в полном одиночестве. Я принялся выполнять домашнее задание, но мои мысли всё время возвращались к Дэну.

Уже через час я находился в ванной и, вцепившись пальцами одной руки в раковину, другой - удовлетворял потребности плоти. Вот к чему меня привели настойчивые мысли о Дэне. В первый раз в жизни я прикасался к себе, фантазируя о конкретном человеке. И из-за этого я чувствовал себя пристыженным, как будто Дэн мог знать, чем я занимаюсь в этот момент у себя дома.

Вернувшись домой, Алисия закрыла за собой входную дверь и сразу же прошла в маленькую кухоньку, достала из стенного шкафа банку с тунцом, при этом не обратив внимание на передник, который висел тут же на крючке. Мне пришлось предупредить её, что, если она запачкает свою одежду, я ни в коем случае не стану её стирать. Сестра состроила недовольную рожицу и покачала головой:

- Всё дело в том, что я выгляжу в переднике не так хорошо, как ты. Кроме того, что плохого может случиться? На одежду попадут крошки от жареного хлеба?

- Кстати, об этом, - ответил я, постукивая по столу костяшками пальцев. - Ты всегда жульничаешь, когда наступает твоя очередь готовить. Бутерброды с тунцом? Не смеши, даже мама может такое приготовить.

Алисия засмеялась и согласилась, что, впрочем, не заставило её предложить приготовить ещё и салат.

Вздохнув, я достал банку зелёной фасоли и высыпал её на подогретую сковородку. Застонав, сестра закатила глаза:

- Уверена, что когда-нибудь из тебя получится отличная домохозяйка.

Я снова подумал о Дэне и покраснел. Но воспоминания о том, чем я занимался в ванной, заставили меня покраснеть даже сильнее, и, осознав это, я покраснел ещё больше.

Заметив в моих глазах чувство вины, Алисия ухмыльнулась от уха до уха:

- Вэл? Что с тобой? Неужели ты уже на кого-то запал?

- Просто оставь меня в покое, - простонал я.

Вчерашняя ситуация с точностью повторилась и сегодня: мистер Хэннити снова начал урок позже назначенного времени, но Дэн и на этот раз умудрился явиться с опозданием. Направляясь к своему месту, он вновь улыбнулся мне, заставив внутренне сжаться. Решив не откладывать новость на потом, мистер Хэннити подробно рассказал нам о проекте, который требовалось сдать в конце семестра, после чего разрешил самим выбрать себе партнёра для выполнения этого задания. Я ненавидел, когда учителя так делали. Это напоминало уроки физкультуры в начальной школе. Именно поэтому я уставился на свою парту, ожидая, пока ко мне кто-нибудь подойдёт из тех, кто также остался без пары.

- Мистер Хэннити, мы с Вэлом будем работать вместе, - Дэн демонстративно постучал костяшками пальцев по моей парте. Перед тем как кивнуть и сделать запись в журнале, учитель одарил меня внимательным взглядом.

Дэн ухмыльнулся, а я непонимающе уставился на него.

- Ты ведь не против? - уточнил он.

Я покачал головой и покраснел.

- Вот и прекрасно. Дождись меня после урока.

Я кивнул и опустил голову ещё ниже, чтобы спрятать лицо.

Оставшийся час мистер Хэннити посвятил теме урока, но я был слишком возбуждён, чтобы слушать. И вместо этого выводил какие-то каракули на полях тетрадки, пытаясь избавиться от мыслей о Дэне, которые заставляли сердце биться чаще.

По окончании урока мистер Хэннити попросил меня задержаться. Подождав, пока в классе останемся только мы вдвоём, он прислонился спиной к своему рабочему столу и скрестил на груди руки:

- Спасибо, что остался, Вэл. Я хотел бы поговорить с тобой о проекте... А точнее - попросить тебя кое о чём, - начал учитель, глядя на меня через стёкла очков. - Если во время работы над проектом у тебя возникнут какие-нибудь проблемы, ты должен обещать, что тут же скажешь об этом мне. Договорились? Ты сделаешь это?

- Ээ... конечно. Спасибо, мистер Хэннити.

Учитель похлопал меня по плечу, и я вышел из класса. Ему не пришлось называть имя Дэна, чтобы дать понять, что под своими словами о "возможных проблемах" он подразумевает в первую очередь именно его. Не скрою, мне было приятно, что мистер Хэннити подумал обо мне и о том, что у меня, возможно, могут возникнуть проблемы при совместной работе с Дэном, и предоставил некоторую свободу действий вместе с правом выбора. Я был примерным учеником и всегда очень старался получать хорошие оценки. Кто-то вроде Дэна мог этому помешать, взвалив на меня одного ответственность за весь проект. Кроме того, я не мог перестать волноваться из-за того, что он взял меня к себе в партнёры.

- Эй, о чём это Хэннити хотел с тобой поговорить? - обратился ко мне Дэн, стоило только закрыть за собой дверь. Нахмурив брови, он уставился на меня: - он ведь собирался предупредить тебя насчёт меня, или у него на уме было что-то ещё?

- Нет. Он... Он не сказал ничего подобного.

- Да, верно. Достаточно того, что он уже считает меня неудачником, а ты же у нас отличник, не так ли? Выходит, я обеспечил себе высокий балл.

- Тебе придётся самостоятельно выполнять свою часть работы, - тихо ответил я.

- Значит, я всё-таки оказался прав. Похоже, Хэннити действительно не слишком высокого обо мне мнения. Я, так или иначе, собираюсь получить хорошую оценку за этот проект, в противном случае он меня завалит, поэтому мне понадобится твоя помощь, - прислонившись спиной к шкафчикам, Дэн скрестил руки на груди.
- Итак, давай сразу договоримся: ты будешь спокойно работать над своей частью проекта и ни слова не скажешь Хэннити. Понял?

Моё сердце бешено заколотилось. Вчера, когда мы разговаривали, он казался более дружелюбным.

- Я... Я не собираюсь делать работу за тебя. Если хочешь соответствующую оценку, тебе тоже придётся принять участие, - как я ни старался выглядеть уверенным, мой голос прозвучал слабо.

На губах Дэна появилась улыбка. Я ждал чего угодно, ещё сам до конца не зная, что это должно быть, но чувствовал, что это "что-то" приближается.

- Хорошо, - ответил он после долгой паузы. И это было совсем не то, что я ожидал услышать. - Если я правильно помню, то нам нужно представить наши проекты пятого июня, верно? Значит, у нас... около месяца? Что ж, тогда нам, наверное, стоит заняться поиском подходящей темы.

- Я подумал, что мы могли бы остановиться на строительстве Трансконтинентальной железной дороги или на "Акте об исключении китайцев" 1882-ого года, - у меня было время поразмышлять о теме для будущего проекта.

- Супер. Тогда почему бы нам не поехать ко мне и не решить это на месте?

- Поехать к тебе?

- Именно. Ты на колёсах?

Я покачал головой и покраснел. Ну что за глупости! Было бы, чего стыдиться.

- Хм, а мне показалось, я видел тебя за рулём старого синего Тауруса.

Он видел меня?

- Это машина моей мамы.

- Ясно, тогда мне придётся тебя прокатить.

- Но... Разве мы не можем пойти в библиотеку?

- Ты хочешь заниматься в библиотеке? Издеваешься? У меня нет никакого желания торчать в школе дольше, чем того требует расписание. Давай просто поедем ко мне.

- Я всё равно считаю, что библиотека подошла бы больше.

- Да брось. Там даже не предусмотрено помещение для курящих. Пошли, - сказал Дэн, явно собираясь уйти и бросить меня одного, но через несколько шагов со вздохом остановился и подождал, пока я достану школьную сумку из шкафчика.

Мы подъехали к дому с нестриженным газоном, поломанными ставнями и с порванной сеткой на входной двери. Подъездная дорожка пошла трещинами, и в них проросли сорняки.

- Хочешь пива или ещё чего-нибудь? - спросил Дэн, бросая сумку в дыру в двери.

- Нет, спасибо.

Я замер на пороге, напряжённо вцепившись пальцами в ремни своей сумки. В глаза тут же бросилось несоответствие предметов мебели, которые, судя по всему, первоначально принадлежали к разным гарнитурам, поцарапанный журнальный столик с двумя переполненными пепельницами и золотистое жёсткое ковровое покрытие, оставшееся, наверное, годов с семидесятых.

- Садись, где хочешь, - предложил Дэн, появляясь из кухни с бутылкой пива в руке. - Ты выглядишь напряжённым, - он опустился на потрёпанный диван и похлопал по месту рядом с собой.

Я сел и, положив сумку себе на колени, вытащил тетрадку по истории и папку. Удерживая сигарету между большим и указательным пальцами, Дэн успел положить одну ногу на журнальный столик, пока я шарил рукой по дну сумки в поисках ручки.

- Расслабься, я не кусаюсь. И всё-таки ты абсолютно уверен, что не хочешь ни пива, ни чего-нибудь другого?

- Нет, спасибо.

Боковым зрением я продолжал наблюдать за ним, и теперь, когда мы находились наедине у него дома, он начинал казаться другим, но что-то мне мешало до конца понять, в чём именно заключалась эта разница. Дэн был одним из самых популярных парней в школе и постоянно привлекал к себе внимание окружающих вне зависимости от своего желания. Такие как он к сорока годам прозябают в какой-нибудь закусочной, переворачивая сосиски для гамбургеров, и им названивают три бывшие жены, чтобы поинтересоваться о сроках выплаты алиментов.

Наверное, я всё же был на него обижен за то, что все его любили, в то время как у меня почти не было друзей. Он с лёгкостью заводил новые знакомства. Несмотря на то, что Дэн часто пропускал уроки и никогда не учился как следует, он всё равно продолжал нравиться большинству учителей. Даже мистеру Хэннити, а ведь на его уроки Дэн опаздывал чаще да и вёл себя на них не лучшим образом. И единственное, что я мог сделать, чтобы хоть как-то реабилитировать чувство собственного достоинства - это и дальше пытаться представлять его будущее в чёрном свете.

- Ты на самом деле хочешь заняться этим прямо сейчас? Мы же только что из школы. Почему бы нам для начала немного не расслабиться? - сказав это, Дэн сделал очередной глоток пива и снова затянулся сигаретой.

- У меня ещё есть и другие дела, поэтому лучше начать прямо сейчас, - я продолжал пялиться на тетрадку на своих коленях.

Дэн смотрел на меня некоторое время, после чего поднялся и принёс свою сумку, брошенную у двери.

- Так ты хочешь взять железную дорогу или китайские "как их там" акты?

Дэн уселся рядом со мной и откинулся на спинку дивана, скрестив ноги. Его нога прижалась к моей, и я испуганно отшатнулся в сторону, но он всё так же продолжал меня касаться.

- Из двух тем меня больше заинтересовало строительство Трансконтинентальной железной дороги. Большинство людей даже не подозревает, что именно китайцы построили большую часть дороги, почти ничего не получив взамен. Их просто эксплуатировали. Я думаю, что этот пример очень хорошо показывает, откуда родом ценности нашей страны. Рабы были не единственными, кто подвергался эксплуатации. Получалось, если человек не принадлежал к белой расе, то был в значительной степени подвержен дискриминации. И "Акт об исключении китайцев" - прямое тому подтверждение. Правительство фактически исключило Китай из списка стран, чьи жители могли иммигрировать в США, поэтому им приходилось обращаться в суды для получения прав, которые бы позволяли обойти официальный закон.

Дэн наблюдал за мной с ухмылкой, и я внезапно осознал, что только что позволил себе очень сильно увлечься. Неужели мои слова на самом деле прозвучали глупо? Тогда нет ничего удивительного в том, что все вокруг считают меня занудой.

- Тебе всерьёз всё это нравится? - поинтересовался он, теперь улыбаясь одним уголком губ.

Мои щёки покраснели от смущения.

- Да, - как будто я мог надеяться что-то скрыть после такой вдохновенной речи. - Вообще-то именно это я хочу изучать в колледже.

- Ты собираешь стать учителем или что-то в этом роде? - спросил Дэн. Я кивнул, не глядя на него. - Легко могу представить тебя в этой роли. Думаю, из тебя получится хороший преподаватель. - Я попытался справиться с улыбкой.
- И всё-таки какую тему выберем? Железную дорогу или "Акт исключения"?

- Давай лучше остановимся на Акте. В любом случае по этой теме мы сможем найти куда больше материалов.

- Значит, решено, - сказал он и наклонился вперёд, выдвигая ящик стола. - Хочешь "полетать"?

- Прости? - я недоумённо взглянул на Дэна, который тем временем вытащил небольшую трубку и прозрачный пакет и положил всё это себе на колени.

- Это мой способ сказать спасибо за то, что ты согласился делать этот проект вместе со мной, хотя мог бы найти куда лучшую кандидатуру, - ответив, Дэн засунул указательный палец в отверстие трубки и несколько раз постучал.

- Не... не беспокойся об этом, - я снова начал заикаться.

Поставив сумку на край дивана, я попытался запихнуть обратно тетрадку и папку.

Дэн прекратил своё занятие и посмотрел на меня:

- Да брось. Давай же, попробуй. Я угощаю.

Я ещё никогда не курил трубку и даже не держал её в руках. И Дэн по-прежнему казался мне опасным, но это также являлось частью его обаяния.

- Я должен идти, - пробормотал я, всё ещё стараясь засунуть вещи в сумку.

Дэн отложил трубку и пакетик на журнальный столик и тихо вздохнул:

- Знаешь, Вэл, ты можешь быть одним из лучших в учёбе, но с тобой скучно, как в аду.

Я резко вскинул голову:

- Что? Неправда! - и снова опустил глаза. Даже не зная меня, как он может делать такие поспешные выводы?

Дэн положил руку на спинку дивана за моей головой и наклонился ко мне всё с той же улыбкой.

- Тогда докажи, что я ошибаюсь, - сказал он, приближая своё лицо к моему. Его тёплое дыхание пахло табаком и пивом. - Тебе ведь нравятся мальчики, я прав?

Мои глаза расширились, и я потрясённо уставился на Дэна. На его губах играла дьявольская улыбка. Он склонился ещё ниже. Я с трудом проглотил слюну и опустил голову.

Он не знал, не мог знать, что нравится мне, ведь так? Может, он хотел, чтобы я признался ему в этом? Или просто решил надо мной посмеяться?

- Что... Что ты сказал? Почему ты спрашиваешь об этом?

- Потому что ты всегда смотришь на меня так, как будто хочешь трахнуть, - ответил он с улыбкой, которая больше напоминала усмешку.

- Что? Я... Это неправда...

- Ты прав. Извини, я, наверное, неправильно выразился, - спокойно произнёс Дэн и, закатив глаза, покачал головой. - Нет, больше похоже на то, что ты хочешь, чтобы Я тебя трахнул.

Моё сердце остановилось. Я не знал, что делать.

Втащив сумку к себе на колени, я быстро встал.

- Мне пора идти, - пробормотал я и бросился к выходу.

- Тебя подбросить? - спросил Дэн, закуривая новую сигарету и глядя на меня поверх огонька, после чего как ни в чём не бывало откинулся на спинку дивана.

- Отсюда недалеко.

- Тогда увидимся в школе, - успел крикнуть он перед тем, как я захлопнул за собой дверь.

Я как обычно пришёл на урок испанского пораньше и ждал, пока прозвенит звонок. Мисс Харпер поздоровалась с классом и опустила взгляд на бумаги, которые были разложены на её столе. Я невольно оглядывался на дверь каждый раз, когда кто-нибудь заходил, ожидая увидеть Дэна. Я нервничал и не знал, как теперь себя вести: его вчерашние слова преследовали меня целый вечер и всё сегодняшнее утро.

Появившись позже всех, Дэн тихо извинился перед учительницей и направился к своему месту, по дороге бросив на меня быстрый взгляд. Улыбка, притаившаяся в уголках его губ, заставила меня внутренне сжаться и покраснеть.

- Uds. tienen un examen mana...

Мисс Харпер начала сыпать испанскими словами, значение которых никто до конца не понимал. Учительница объяснила, что сначала познакомит нас с планом урока, а затем оставшееся время посвятит экзамену. Она предупредила, что для тестовой части экзамена нужно будет подготовить материал из двенадцатой и тринадцатой глав, и он сам почти полностью будет состоять из проверки вокабуляра. Я отметил это на полях своей тетради. Дэн поднял руку и в своей обычной манере пошутил на тему экзамена, спросив, дадут ли нам ответы заранее. Мисс Харпер ответила ему улыбкой, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.

- Дэн, даже если бы я дала тебе ответы на все вопросы, очень сомневаюсь, что ты постарался бы их выучить, - ответила она категорично, смягчив свои слова улыбкой.

Все засмеялись, включая Дэна. Мисс Харпер была молодой учительницей, недавно окончившей колледж и немного более мягкой в отношении учащихся, чем её более взрослые и опытные коллеги. К тому же она обладала хорошим чувством юмора, которое принесло ей популярность среди учеников.

Прозвенел звонок, и мисс Харпер посоветовала нам не лениться и хорошенько подготовиться к будущему экзамену. На пути из класса меня окликнул Дэн и, обернувшись, я увидел, как он торопливо пробирается в моём направлении. На его лице была всё та же усмешка, и я почувствовал нарастающее волнение.

- Хочешь учить испанский вместе? - спросил он, идя рядом со мной.

Я скосил глаза в сторону, стараясь незаметно посмотреть на Дэна.

- Хм... Не знаю, - ответил я, вспоминая его вчерашние слова.

- Соглашайся. Ты ведь всё равно будешь готовиться, так почему бы не делать это вместе? - Дэн прижимал свои учебники к виску, и я мог видеть едва заметные очертания мышц его плеча.

- Ну... Мм... Хорошо, я согласен, - ответил я. Он умел убеждать.

- Прекрасно. Дождись меня после истории, договорились?

Провожая Дэна взглядом, я не мог не любоваться его походкой, как будто весь мир принадлежал ему одному. Он выглядел таким уверенным, и меня это всегда восхищало.

До конца уроков я так и не смог сконцентрироваться на учёбе. Я постоянно думал о Дэне и о том, что он сказал. Что ему нужно от меня? Я не мог отрицать чувства, которые он будил во мне, но больше всего боялся, что с его стороны это всего лишь игра.

Я сидел в кабинете истории и снова ждал, когда же начнётся урок. Сколько бы ни пытался, я не мог заставить себя избавиться от привычки приходить на занятия раньше назначенного времени.

Появившись в классе, Дэн уселся на край соседней парты и улыбнулся:

- Эй, что-то случилось?

- Ничего, - ответил я, продолжая разглядывать парту.

Дэн продолжил, как ни в чём не бывало, болтать со мной, в то время как класс постепенно заполнялся людьми. Он говорил о школе, о том, как ему хочется, чтобы побыстрее наступило лето, и по секрету признался, что ему вроде бы начинают нравиться уроки испанского.

- Я думаю это из-за того, что мисс Харпер довольно горячая штучка. С ней урок проходит быстрее.

Когда я поднял глаза на Дэна, он усмехнулся.

- Да... Она классная, - пробормотал я, стараясь выглядеть убедительным.

Мистер Хэннити зашёл в класс и, заметив Дэна, хлопнул себя по лбу:

- Чёрт меня побери, если это не господин Кэрролл, который явился не просто вовремя, но даже раньше звонка!

Дэн насмешливо кивнул и закатил глаза. Прозвенел звонок. Похлопав меня по плечу, он пошёл на своё место. Я обернулся и заметил, что Джен и Оливия внимательно наблюдают за мной. Все в нашем классе знали, что Джен неравнодушна к Дэну, они даже встречались какое-то время. Внезапно я почувствовал растерянность: они ведь не считают меня конкурентом за внимание Дэна? Конечно, нет, я же парень.

Нахмурившись, я перевёл взгляд на парту. К счастью, мистер Хэннити начал урок, и очень скоро я забыл о Джен и Оливии.

Когда прозвенел звонок, Дэн проводил меня до шкафчика и подождал, пока я разберусь со своими вещами. Но когда я повернулся в сторону библиотеки, Дэн, небрежно всунув руки в карманы, остановил меня вопросом:

- Куда это ты собрался? Моя машина в другой стороне.

- Хм... Я думал, мы собирались в библиотеку.

- Вэл, нам нужно практиковаться в разговорной речи, правильно? А библиотека не лучшее для этого место, поверь мне. Кроме того, я по-любому хочу свалить отсюда как можно быстрее, - подождав, пока я сделаю шаг в нужном направлении, Дэн сверкнул в мою сторону улыбкой.

- Эй, Дэн! Подожди секунду! - прокричал Бенни, подбегая к Дэну и поглядывая в мою сторону. - У меня к тебе вопрос, - он снова бросил на меня взгляд, а затем наклонился вперёд, шепча что-то Дэну на ухо. Я неловко стоял в стороне, слушая его бормотание.

Дэн отступил от Бенни и кивнул:

- Да, у меня в машине.

- Ну и как он? - спросил Бенни, пристально глядя на меня.

Дэн нахмурился:

- Не твоё дело. Вэл, ты идёшь?

Открыв машину, Дэн наклонился и, пошарив под пассажирским сиденьем, вытащил маленький пакетик. Бенни передал ему десять долларов и спрятал покупку в карман. Оперевшись одной рукой на дверцу, Вэл положил вторую на бедро.

- Может, подкатишь позже, и снимем пару тёлок? - спросил Бенни, оглядываясь на меня через плечо. Я чувствовал себя лишним, как пятое колесо для машины.

- Не сегодня ... У меня ещё дела. Увидимся, - ответил Дэн.

Бенни усмехнулся и пошёл прочь. Дэн шагнул в сторону и распахнул передо мной дверь:

- Садись.

Я забрался в салон. Подождав, пока я пристрою школьную сумку на полу, Дэн захлопнул дверь. Обойдя машину и усевшись за руль, он выключил радио и завёл машину.

- Чёрт, этот парень здорово меня раздражает. Знаешь, не говори никому, но иногда я добавляю в его "специю" укроп, майоран или другую траву. Бен такой идиот, что ничего не замечает. Сaveat emptor - "покупатель всегда действует на свой страх и риск". Или что-то в этом роде.

Я совсем не ожидал услышать от него латинское выражение, поэтому не смог удержаться от смеха. Дэн выжал сцепление и вылетел с парковки.

Когда мы оказались у него дома, Дэн предложил чего-нибудь выпить, но я вежливо отказался. Усевшись, я вытащил свои записи по испанскому. На кухне хлопнула дверца холодильника и зазвенели бутылки.

Дэн вошёл в гостиную с бутылкой пива и стаканом содовой.

- Я не знаю, что ты пьёшь, поэтому принёс тебе газировку, - сказал он, присаживаясь рядом.

Я поблагодарил его. Мы сидели плечом к плечу, и его нога была тесно прижата к моей.

- Эм... Экзамен по материалу из двенадцатой и тринадцатой главы, - сказал я, открывая книгу, и принялся листать страницы.

Дэн тихо застонал и вернулся за своей сумкой, брошенной у двери, после чего снова пристроился рядом. Я сделал медленный вдох и почувствовал его запах, смешавшийся с табачным дымом и пивом. Я знал, что Дэн исподтишка меня разглядывает, поэтому продолжал пялиться в учебник и старался незаметно и глубоко дышать, пытаясь быстрее успокоиться.

- Мисс Харпер предупредила, что в тестовой части будет много новых слов, поэтому нам лучше начать с них. И ещё она сказала, что мы должны выучить времена глагола, - после долгого бесцельного перелистывания страниц мне наконец-то удалось найти двенадцатую главу. Дэн всё также смотрел на меня, иногда отвлекаясь на учебник, и я нервничал под его внимательным взглядом.

Мы успели рассмотреть двенадцатую главу и большую часть тринадцатой, когда Дэн неожиданно зевнул и предложил сделать перерыв. Потянувшись, он взял своё пиво и закурил.

- Нам... Нам осталось совсем немного, так что давай всё-таки закончим эту главу, хорошо?

- Ладно, - Дэн застонал, ставя бутылку обратно, и снова взялся за учебник.

Мы продолжили заниматься, выполняя некоторые из предложенных в книге упражнений. У Дэна оказалось хорошее произношение, как будто испанский был его родным языком. У меня же лучше получалось читать и писать, чем говорить. Иногда Дэн поправлял меня, если я вдруг искажал слова. Честно говоря, я был удивлён тому, что мог чему-то у него научиться.

Когда мы закончили тринадцатую главу, Дэн заложил руки за голову, удерживая сигарету между губами. Я сделал ещё один глоток содовой и стал складывать вещи в сумку:

- Чтобы хорошо подготовиться, ты должен ещё как минимум два раза повторить весь материал.

- Уже уходишь? - спросил Дэн. Передвинувшись на край дивана, он положил сигарету в пепельницу.

Моё сердце забилось быстрее, и я с трудом проглотил слюну.

- Да. Я... У меня ещё много других дел, - учебник всё никак не хотел лезть в сумку.

- Но это ведь может подождать. Мы только что закончили с испанским, и тебе нужно немного расслабиться, - он подсел ближе, оставив сигарету тлеть в пепельнице. - Кроме того, я всё ещё должен поблагодарить тебя за помощь.

Я почувствовала тепло, исходящее от его тела. Дэн потянулся к моим губам, дразня надеждой, которую я отчаянно пытался скрыть. Подняв руку, он обхватил мой подбородок пальцами и заставил повернуть к себе лицо. На его губах по-прежнему оставалась усмешка, но она немного изменилась.

Надавив большим пальцем, Дэн потянул меня за подбородок вниз и поцеловал. Его губы были сухими и в то же время удивительно мягкими. Он погладил меня по щеке, и я закрыл глаза. Волны тепла и дрожи от поцелуя расходились по всему телу.

Дэн сказал, что хочет "поблагодарить" меня за помощь в учёбе. Он поэтому меня поцеловал? Ему действительно нужна помощь и он решил, что таким способом сможет меня отблагодарить?

Я отодвинулся, не поднимая глаз.

- Ты... должен сделать карточки, - рассеянно прошептал я, нащупывая свою сумку.

- Вэл?..

- Это поможет запомнить слова, - я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, и усилием воли заставил их остановиться. - Я должен идти. Извини, мне на самом деле пора, - сказав это, я схватил сумку и бросился к двери.

Дэн не стал меня останавливать.

Я проснулся на смятых простынях. Сон стремительно испарился, оставив после себя ощущение поцелуя Дэна и пульсирующую боль внизу живота. Я раскинулся на кровати, мои щёки раскраснелись, и, сбросив одеяло, я увидел последствия своего сна.

Стянув простыни, я крепко сжал их и вышел из комнаты, едва не налетев на Алисию.

Отскочив в сторону, так, что её маленькая грудь колыхнулась под белой футболкой, сестра уставилась на меня, нахмурив брови:

- Какого чёрта, Вэл? Я же совсем недавно стирала бельё! - пожаловалась она, увидев постельное бельё у меня в руках. Заметив, как я покраснел, сестра многозначительно выгнула брови. - Хм, тебе придётся собственноручно стирать свою ДНК... Это новое правило, - сказав это, Алисия скрылась в ванной.

Я покачал головой и про себя выразил надежду, что это утреннее происшествие не станет началом цепочки неудач, из которых будет состоять весь сегодняшний день. Я не знал, как мне теперь вести себя с Дэном, и одно это уже заставляло меня изрядно нервничать. Если он рассказал кому-нибудь о том, что произошло, я стану всеобщим посмешищем.

Мои плечи опустились, и я тяжело вздохнул.

- Эй, начни уже шевелиться, а то опоздаешь! - повысила голос сестра, проходя мимо. - Ну, и чего ты тут стоишь? - обернувшись, она коснулась моего лба. - Ты хорошо себя чувствуешь?

Может быть, сегодня мне стоило остаться дома, но я не мог сделать это из-за теста по испанскому.

- Я в порядке.

Я обхватил свою ношу поудобнее, и Алисия потрепала меня по щеке:

- Хорошо, тогда поторопись. Как обычно возьмёшь с собой на обед бутерброд с ветчиной? - Я кивнул, и Алисия заторопилась в свою комнату.

Решив заняться стиркой после того, как вернусь домой, я бросил простыни в корзину для грязного белья и, приняв холодный душ, пошёл в школу.

Ничего не изменилось: все по-прежнему продолжали меня игнорировать точно так же, как делали это до сих пор.

Дэн снова пришёл на урок позже всех. Мисс Харпер как раз раздавала задания и на этот раз отругала Дэна за опоздание в день экзамена.

Я не мог смотреть на Дэна. Стоило взглянуть на его лицо, и ко мне тут же возвращались воспоминания о сне и влажных простынях этим утром. Я не только не знал, что делать, но даже о чём с ним говорить.

По окончании урока я не стал задерживаться в классе. Свою школьную сумку я взял с собой и на историю, чтобы не пришлось говорить с Дэном, если после занятий он решит последовать за мной к шкафчику.

Солнечное утро сменилось серым и хмурым днём. Проливной дождь окончательно испортил настроение, и, конечно же, мой зонтик остался дома. Я стоял на крыльце школы и, прячась под навесом, наблюдал за людьми, которые спешили к автобусу или своим машинам, припаркованным на автостоянке.

- Судя по всему, лить ещё будет долго, - Дэн остановился позади меня, перекинув школьную сумку через плечо. Он держал одну руку в кармане, на его губах играла лёгкая улыбка. - Ты же не собираешься идти домой при такой погоде?

- Я просто жду, пока дождь немного утихнет.

- Кто знает, когда это случится. Пошли, я тебя подвезу, - Дэн улыбнулся и кивнул в сторону автостоянки. Я покачал головой, но Дэн и не думал отступать.
- Ну что опять?

Без лишних слов он схватил меня за руку и потянул за собой под дождь. Я безуспешно попытался освободить руку из крепкой хватки, но, в конечном счёте, смирившись, добровольно поплёлся за ним к машине, прошептав слова благодарности. Правда, не думаю, что он меня услышал.

Он мчался под проливным дождём, не снижая скорости на поворотах, хотя я заранее говорил ему, где свернуть. Дворники лихорадочно бились о лобовое стекло, и, казалось, небо стало ещё темнее.

- Спасибо, что подвёз, - сказал я, перебивая шум дождя и урчание работающего двигателя.

- Ты даже не предложишь мне зайти в гости после того, как я спас тебя от дождя? - спросил Дэн с улыбкой.

- Эм... Я... думаю... если хочешь, - заикаясь, я цеплялся за ремни школьной сумки.

- С удовольствием. Где я могу припарковаться?

Мы добежали до подъезда, на лестнице между вторым и третьим этажами остановились, чтобы отряхнуть верхнюю одежду, а затем Дэн терпеливо ждал, пока я возился с замком.

Я распахнул дверь, и Дэн зашёл в квартиру, держа руки в карманах. Я бросил сумку у двери и только сейчас заметил, что он оставил свою в машине.

- Значит, вот где ты живёшь... Здесь уютно, - сказал он.

- Одно из вежливых определений слова "маленький", - я смущённо засмеялся. - Но для нас с мамой и сестрой вполне достаточно.

- Только ты, мама и сестра? - повторил Дэн, оглядывая гостиную и соединяющуюся с ней крохотную кухню. - Где они сейчас?

- У мамы смена в больнице, а у сестры после уроков занятия по плаванию.

- Ясно... Выходит, мы только вдвоём? - Дэн улыбнулся, гипнотизируя меня взглядом глубоких карих глаз и вызывая тянущее чувство внизу живота.

- Ты... что-нибудь выпьешь? Содовую, апельсиновый сок?.. Если хочешь, могу сделать кофе, - предложил я, глядя в сторону кухни и понимая, что оказался в ловушке между Дэном и входной дверью.

- Вэл, давай не будем терять время, - ухмыльнувшись, Дэн положил руку на дверь за моим плечом.

- Что ты имеешь в виду? - я очень старался, чтобы голос прозвучал искренне.

Дэн приподнял мой подбородок и снова усмехнулся:

- Ты прекрасно знаешь, что, - он наклонился и поцеловал меня.

Целовался он бесподобно и, переполненный чувствами, я прикрыл глаза, но моё тело было всё ещё напряжено.

Отстранившись, я опустил взгляд:

- Зачем... Зачем ты это делаешь?

- Ты мне нравишься. Думаю, и я тебе тоже, - на мгновение мне послышалось в его голосе сомнение, но потом самоуверенная улыбка снова вернулась на лицо Дэна. - Разве я не прав?

Я отвёл глаза, чувствуя, что краснею. Дэн тихо засмеялся, и когда я поднял голову, то увидел выражение его лица. Оно было искренним. Внизу живота что-то приятно сжалось.

- Всё в порядке. Тебе не нужно ничего говорить, если не хочешь. Просто покажи. Вэл, поцелуй меня.

Протянув руку, Дэн обхватил мой подбородок пальцами и потянул вверх. Мне понадобилось всё мужество, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Надавив большим пальцем, он заставил меня приоткрыть губы и снова поцеловал, скользнув между ними языком.

Испытывая чудовищное смущение и неуверенность, я нервно вцепился в его рубашку и отвернул лицо.

- Хочешь присесть? Похоже, ноги тебя уже не держат, - Дэн улыбнулся, а я поморщился, но только потому, что это была правда: я действительно чувствовал небольшую слабость в ногах.

Дэн проводил меня до дивана и сел рядом. Почувствовав прикосновение его руки к ноге, я испугано отшатнулся и, прикусив губу, уставился на свои колени.

- Неужели... тебя не смущает... что мы оба парни?

Дэн покачал головой и улыбнулся:

- Нет, а должно?

Я снова отвёл глаза.

Откинув волосы с моего лба, Дэн мягко посмотрел на меня:

- Вэл, чего ты боишься?

Больше всего на свете я боюсь ... что мама возненавидит меня.

- Ты боишься того, что скажут люди? Или что они будут смеяться над тобой? Если всё дело в этом, то мы никому и ничего не скажем. Это будет нашим маленьким секретом, пока ты этого хочешь, - Дэн успокаивающе улыбнулся и провёл пальцами по моей щеке.

Возможно, он прав, и мама действительно никогда ни о чём не узнает, если мы станем держать наши отношения в тайне.

Дэн потянул меня на диван, накрывая своим телом, и исходящее от него тепло захлестнуло меня мощной волной. Его поцелуй стал нежнее, настойчивее, в нём чувствовалась томящая неизбежность.

Осмелев, Дэн запустил руку под мою рубашку, медленно скользя подушечками пальцев вдоль живота, словно на ощупь пытаясь запомнить каждый миллиметр кожи. Затем он стал спускаться поцелуями по шее, пока не коснулся ямочки между ключицами, каждым прикосновением воспламеняя моё тело ещё больше. Опустив глаза, я встретился с ним взглядом, и, поддавшись вперёд, Дэн впился в мои губы в жадном поцелуе.

- Эй, Вэл! Я дома! - в дверях показалась Алисия. Её глаза расширились, стоило ей увидеть нас с Дэном. - О, вау. Кажется, я очень не вовремя. Простите, ребята, - добавила она, хихикая.

Опомнившись, я запаниковал и оттолкнул Вэла:

- Алисия... Что... Что ты здесь делаешь?

- Забавно. Разве я не говорила тебе вчера, что сегодня вечером у меня соревнования? - ответила сестра, проходя мимо. На середине комнаты она вдруг остановилась и изумлённо уставилась на Дэна. - Погоди-ка, ты ведь Дэн Кэрролл...

Дэн растерянно улыбнулся.

- Привет, как дела?

- Не могу поверить! Мой брат встречается с Дэном Кэрроллом... Это так здорово! - Алисия взглянула на меня и широко улыбнулась. - Не обращайте на меня внимания. Вы даже не заметите, что я здесь, - махнув рукой, она исчезла в коридоре, и я услышал, как захлопнулась дверь её комнаты.

- Хм... Это была твоя сестра?

Я не мог заставить себя на него посмотреть. Я просто не знал, что делать.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Дэн поднялся.

- Я всё понимаю, - взяв со стола блокнот и ручку, он что-то записал, после чего, оторвав листок, протянул его мне. - Позвони мне позже.

Улыбнувшись на прощание, Дэн погладил меня по щеке и ушёл.

Обхватив голову руками, я сидел на краю дивана, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Мне нужно было поговорить с сестрой. Я не ожидал от неё такой реакции. Казалось, увиденное нисколько её не обеспокоило. Но как она могла делать вид, что всё в порядке?

Я постучал в дверь и, подождав пару секунд, заглянул в комнату: Алисия лежала на кровати и читала журнал, перевернувшись на живот и болтая ногами.

- Вы не должны были из-за меня останавливаться, - сказала она, оперевшись подбородком на руку и ухмыляясь.

Мои пальцы сжались в кулаки:

- Это... Это не то, о чём ты подумала...

- Да? Тогда что же это было? Он споткнулся и случайно засунул свой язык тебе в рот? Вэл, я знаю, что видела, и тебе меня не провести.

- Нет! Это было не... Я хочу сказать, что...

Алисия выпрямилась и подползла к краю кровати. Склонив голову набок, она серьёзно посмотрела на меня и задала тот же вопрос, что и Дэн:

- Вэл, чего ты так боишься?

Я сильнее стиснул кулаки, прижав их к бёдрам:

- Пожалуйста... ни о чём не говори маме. Пообещай мне, что ничего ей не скажешь. Не скажешь, что я... - запнувшись, я опустил глаза.

- Скажи это, Вэл.

Я взглянул на Алисию и снова уставился в пол:

- Не говори... Не говори ей... что я гей.

- По крайней мере, ты смог признаться в этом вслух, - Алисия скрестила руки на груди.

Она относилась ко всему этому слишком несерьёзно.

- Теперь ты должна пообещать мне...

- Хорошо-хорошо, обещаю, - сестра вытянула руки над головой. - Хотя и не вижу причины это скрывать.

- Ты серьёзно? Как ты можешь такое говорить? - прокричал я, вытирая выступившие слёзы тыльной стороной ладони.

Выражение лица Алисии смягчилось:

- Послушай, Вэл, то, что произошло между родителями - это их дело. И ты не имеешь к этому никакого отношения, поверь мне, - успокаивающе сказала она и разочарованно вздохнула. - Ты не можешь игнорировать свои чувства до конца жизни из страха, что мама плохо о тебе подумает. Просто будь собой. Кроме того, я уверена, что если ты ей откроешься, она обязательно поймёт...

- Сомневаюсь, - я покачал головой.

- По-моему, ты должен собой гордиться: тебе удалось заполучить одного из самых популярных парней в школе, - по её лицу расползлась широкая ухмылка, и, как ни странно, я почувствовал себя лучше.

Алисия встала с постели и подошла ко мне.

- В любом случае уж я-то точно тобой горжусь, - тихо сказала она и обняла меня, после чего почти сразу же отстранилась. - Ах да, пойдёшь со мной на соревнования? Майк занят, а у мамы работа. Пожалуйста, мне очень нужно, чтобы кто-нибудь был там со мной, - похлопав ресницами, сестра обезоруживающе улыбнулась.

- Хорошо.

- Ты самый лучший старший брат на свете! Обещаю вечером приготовить для тебя ужин, - сказала Алисия и выпорхнула из комнаты.

- Не стоит, - ответил я, выходя следом. - Я не голоден.

Остановившись, Алисия обернулась:

- Ладно, но помни, что я предлагала.

Я улыбнулся и кивнул. Как будто я не знаю, что она сделает всё, чтобы избежать готовки.

Алисия ушла на соревнования в половину седьмого. Я собирался в школу к семи, поэтому за оставшиеся полчаса успел посмотреть телевизор и немного перекусить. Приготовившись к долгому вечеру, я захватил с собой книгу и теперь сидел на трибуне, дожидаясь, когда наступит очередь Алисии. У сестры было четыре заплыва, и все в конце программы, поэтому я открыл книгу, одновременно краем уха прислушиваясь к разговорам вокруг.

Я думал о том, что сказала Алисия. Она буквально заставила меня сделать признание и удивительно спокойно отнеслась к моим словам. Мне никак не удавалось понять, как она могла оставаться такой беспечной. Если бы на месте Алисии оказалась мама, её реакция была бы совершенно другой. В отличие от меня Алисия не слышала всех тех ужасных вещей, которые мама кричала отцу при расставании. И после развода она так и не стала прежней, как будто забыла, что значит быть счастливой.

Когда начался заплыв для парней на трёхсот-метровую дистанцию, я оторвал глаза от книги и попытался вспомнить, в какой момент понял, что меня больше привлекают парни, чем противоположный пол. Я наблюдал за движениями гибких тел, когда пловцы стремительно рассекали серебристую воду, за тем, как тяжело вздымалась их грудь после того, как они выбирались из бассейна. Ничего не скрывающие плавки смотрелись глупо даже на идеальных фигурах. Возможно, Алисия поняла, что я гей, даже раньше меня, но каким образом? И, что ещё более важно, откуда об этом узнал Дэн?

Люди, которые сидели в одном ряду со мной, зашевелились и, бросив взгляд в сторону прохода, я заметил Дэна, который пробирался в моём направлении.

Я захлопнул книгу, зажав указательным пальцем страницу, на которой остановился. Дэн скользнул глазами по обложке. На ней был изображён полуобнажённый персидский юноша, танцующий с развивающимися цветными платками.

- О чём книга?

Я взглянул на обложку и перевернул книгу другой стороной.

- О семи последних годах жизни Александра Македонского Мэри Рено. Хорошая книжка, - я загнул уголок страницы, на которой остановился, и убрал книгу в сторону.

- По какому предмету?

- Это не домашнее задание, - я опустил глаза, чувствуя себя закоренелым ботаником.

- Здорово. И как настроение? - спросил Дэн, посмотрев на бассейн, затем снова перевёл взгляд на меня. - Ты казался немного... растерянным, когда пришла твоя сестра.

Я смущённо огляделся, вспоминая обрывки разговоров, которые случайно подслушал.

- Я в порядке.

- Твоя сестра уже выступала? - я покачал головой. - Давай выйдем, проветримся. Здесь чертовски жарко, и я в любом случае собирался покурить.

Поколебавшись, я взял книгу и пошёл за ним на улицу. Дэн отвёл меня в сторону от школы, в тень между жёлтыми пятнами света фонарей. Он провёл рукой по волосам и улыбнулся:

- Я не знал, увижу ли тебя здесь сегодня, но попытаться стоило, - закурив, Дэн оставил сигарету тлеть между губами. - Я хотел убедиться, что у тебя всё хорошо. Ты, кажется, немного испугался, когда твоя сестра нас застала, - он посмотрел на меня, и я опустил глаза. - Но, похоже, её это не очень-то удивило. Скорее, она была рада.

Я кивнул. Дэн сделал пару затяжек.

Он говорил, а я молча слушал, внутренне готовый к тому, что наше уединение могут в любой момент прервать. Я начинал нервничать, стоило ему оказаться рядом, хотя вряд ли кто-нибудь по одному нашему виду мог догадаться о том, что произошло.

- Наверное, пора возвращаться, - Дэн щелчком запустил окурок куда-то в сторону. Чмокнув меня в губы, он улыбнулся и направился к входу. - Давай, мы же не хотим пропустить твою сестру.

Мы вернулись в зал. Я всё ещё продолжал нервничать рядом с Дэном, но на этот раз уже по другой причине. Сначала мы говорили о школе, книгах и музыке, обо всём на свете, а потом громко болели за Алисию во время её выступления. У неё было четыре заплыва, и два из них она выиграла: заплыв на пятьдесят и сто метров стилем баттерфляй.

После первой гонки сестра стянула очки на лоб и отыскала глазами меня в толпе. Когда она увидела нас с Дэном вместе, улыбка засияла на её лице. Мне оставалось только надеяться, что Алисия сдержит своё обещание.

To be continued...

Тихонько, осторожно
Мне пальцы жжёт огонь
И как в далёком прошлом
Согреет душу он.

Чернеют, погибая
Листки твоих надежд.
Я превращаю в пепел
Ошибки прошлых лет.

Легонько чиркну спичкой,
И превратиться в прах
Всё то, что я носил
Так долго на устах.

Звучат слова – любимым...
Кричат слова – вернись...
Мы так с тобою счастья,
Увы, не дождались.

Ты так легко погибнешь,
И прошлое умрёт.
Но что горит от спички,
В душе не заживёт.